我国茶文化历史悠久，茶文化的发展离不开贡茶的兴盛。贡茶是中国专制时代的特有产物，也是中国社会生活之中的一种特殊现象。贡茶是由皇帝钦定的，将茶叶品质极好的、产茶地区最为优质的茶叶进贡给皇宫，成为皇室独享的御用茶品。
普洱茶膏，清晚期，
盒长17.8厘米，宽10.5厘米，高3.9厘米。
从历史上看，虽然贡茶使产茶地区和广大茶农承受艰辛，甚至遭受苦难，但是，在客观上说，贡茶在相当程度上推动了产茶地区茶叶生产的发展，促进了茶叶的精细制作和技术改进，极大地丰富了中国的茶文化。同时，贡茶如同名牌商标一样，成为地方经济的支柱，贡茶以其优良的品种、精细的技艺、风雅的茶道和精良的茶具成为一个地区甚至一个时代的楷模。
根据史料记载，大约在公元前一千余年的周武王时期，贡茶制度开始萌芽，距今已有三千多年的历史。据晋人《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师。”周武王伐纣成功，巴蜀助战有功，册封为诸侯。周武王确定，作为封侯国的巴蜀，每年向周王朝纳贡。贡物有土植五谷，有茶。这是中国最早有关贡茶的记载，属于中国贡茶的萌芽时期。
粉彩开光人物茶壶，清乾隆，
高12.6厘米，口径5.5厘米，足径6.3厘米。
故宫博物院藏
最初，只是进贡土特产，也就是“随山浚川，任土作贡”。后来，由政府出面，发展到设官分职，进行有效的监控和管理。在中国古代，设有“九赋”、“大贡”。所谓大贡，就是祀贡、娱贡、器贡、币贡、材贡、货贡、服贡、物贡。物贡，是指地方物产。茶叶就是物贡中的一类。
大约在西汉时期，贡茶制度逐步确立了下来，并且逐渐明朗化。唐代是中国贡茶制度形成和发展的重要时期，唐朝的贡茶制度对后世的影响很大。尤其是在繁荣鼎盛的中唐时代，社会很安定，李唐皇帝倡导道教，主张儒、释、道三教并立，从皇帝到大臣，较为注重外在修养和内在修为。
龙井茶，清代。
茶事，文人们一直视为雅事，茶性高洁，品茶成为君臣们内在修为最理想的活动。信奉三教的众人也都奉茶事为雅事，不仅爱茶，还由衷地颂茶。当时，品茶蔚然成风，朝野一片赞颂之声。文人描述当时的情境：“田闾之间，嗜好犹切。”
清代，皇帝、后妃都喜爱喝茶。又出了个极爱茶的皇帝——乾隆。乾隆嗜茶如命，据说他在晚年准备隐退，有的大臣说：“国不可一日无君”；乾隆却笑着说：“君不可一日无茶”。且不论这传说的可靠与否，乾隆好茶却是真的。
清代宫廷茶文化活动，最兴盛的时期是在乾隆朝，最好茶的皇帝是乾隆帝。自乾隆八年至乾隆六十年，五十二年间，除因皇太后丧事之外，四十八个年头皆有茶宴。之所以如此，除乾隆本人特别爱茶之外，也是因为这一时期经济上正处于康乾盛世，文化上也正是满文化与汉文化大融合及文事大兴的时期。这与整个中国茶文化的发展规律也是相符合的。一般说，茶文化的发展兴盛有三个必备条件：一是经济繁荣，二是文事兴盛，三是和平安宁。清代乾隆朝茶事特多，再次证明了这个规律。
小种花香茶，清代。
乾隆时期著名的御用珍品包括：湖广进砖茶，湖北巡抚进通山茶，陕甘总督进吉利茶。陕西巡抚进吉利茶、安康芽茶。漕运总督进龙井芽茶。河东河道总督进碧螺春茶瓶。江苏巡抚进阳羡芽茶、碧螺春茶。浙江巡抚进龙井芽茶、各种芽茶、城头菊。两江总督进碧螺春茶、银针茶、梅片茶、珠兰茶。闽浙总督进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶。福建巡抚进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶……
乾隆皇帝自小受到正统儒家文化的教育，对汉文化的文人风范十分向往，曾经在一系列的宫廷行乐图中以着汉服出现在画面中。自十六年（1751）第一次南巡实地考察江南风物后，深受其人文景观和文人雅趣的影响，不仅嗜茶，更雅好文人品茗。
乾隆帝经常品尝的有“三清茶”、“雨前龙井茶”、“顾渚茶”、“武夷茶”、“郑宅茶”等。沏茶用水讲究水质，认为“水以轻为贵”，特别喜欢以自封天下第一泉的“玉泉山水”、木兰围场的“雪水”，或采集荷叶上滴滴露水所汇成的“荷露”来烹茶。
“三清茶”以贡茶为主料，佐以梅花、松子、佛手，且需用雪水烹煮。其中，梅花象征五福，松柏寓意长寿，佛手谐意福寿。
乾隆二十四年（己卯，1759）秋天，皇帝驻跸圆明园时，采集园内新秋荷叶上的露水，在荷亭烹茶时有感而作。乾隆非常钟意于荷露烹茶的享受，曾特意下令烧制成套的瓷茶壶、盖碗及托盘，壶壁、碗壁分别以矾红录写他的两首《荷露烹茶》诗，盘底则饰以荷叶田田的纹样。
乾隆御窑厂生产的描红荷露烹茶纹执壶
整组的“荷露烹茶”诗茶壶和茶碗，是乾隆帝喝以“荷露”所沏茶的御用茶具，既是乾隆帝的日常所用器具，也体现了他的传统文化底蕴，将汉民族传统文化艺术内化入乾隆帝的人格之中了。茶具典雅的设计，诗文的内容，传达了乾隆帝品茗时所追寻的意境，流露了乾隆帝闲暇时所反映的情怀，体现了乾隆帝文人对汉文化的倾慕，更反映了乾隆帝生活的讲究和奢侈。
