“郡”，从秦朝开始，作为统县政区，其地位大致相当于现在的“地级市”。然而，唐宋以后，“郡”却被取消，而“州”则由最初的统郡政区降级成了统县政区，取代了之前“郡”的地位。在这近一千年的岁月中，究竟是什么原因导致了“郡”的消失和“州”的贬值呢？其实，追根溯源，这是我国南北朝时期的一大历史遗留问题。
一、“郡”和“州”的诞生“郡”，始现于战国时期。当时“郡”是比“县”还要小的政区，而秦国在一统天下的过程中，在新占领地区不再实行分封制，改为实行“郡-县”二级制，归中央直辖。等到秦国统一后，分天下为三十六郡，“郡”正式成为统县政区。由于司马迁的《史记》没有记载最初天下三十六郡名称，导致这三十六郡出现了多个版本，按照《汉书 地理志》的记载，三十六郡的名称是：
《汉书 地理志》：河东、太原、上党、三川、东郡、颍川、南阳、南郡、九江、泗水、巨鹿、齐郡、琅邪、会稽、汉中、蜀郡、巴郡、陇西、北地、上郡、九原、云中、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、南海、桂林、象郡、邯郸、砀郡、薛郡、长沙
当时京师咸阳附近另外设置内史，其地位相当于郡守。但是后代史书，比如《续汉书 郡国志》《晋书 地理志》却与《汉书 地理志》记载不同，出现了“黔中、鄣”等郡。因为秦朝刚刚统一六国的时候，并没有北取阴山、南下进攻百越、两广。所以南海、桂林、象郡、九原等郡不可能包含在一统时的三十六郡之内。故历代史学家得出一个共识，即秦初确实有三十六郡，但是随着后来秦军南下和北上，秦末应该扩充至四十余郡。我国著名历史学家谭其骧经考证，认为秦末共四十六郡，分别是：
上郡 巴郡 汉中 蜀郡 河东 陇西 北地 南郡 南阳 上党 三川 太原 东郡 云中 雁门 颍川 邯郸 巨鹿 上谷 渔阳 右北平 辽西 砀郡 泗水 薛郡 九江 辽东 代郡 会稽 长沙 齐郡 琅邪 黔中 广阳 陈郡 闽中（以上为最初三十六郡） 南海、桂林、象郡 九原 东海 常山 济北 胶东 河内 衡山
秦朝诸郡示意图
汉朝建立后，承秦制，依旧以郡为统县政区。而随着汉朝国力的发展、版图的扩大以及人口的增多，郡越来越多，中央直接管理十分困难，并且郡守权力太大，导致尾大不掉。于是一生致力于大一统、中央集权的汉武帝，于元封五年，把除京师长安附近七郡以外的全国地域划分为十三个监察区，即十三刺史部，而这些刺史部，则采用了“州”这个名字。在此之前，“州”在华夏大地是一种近似于传说一样的行政划分，即大禹的“天下九州”。而这九州究竟是哪九州，各种上古、先秦时代的书籍说法不一。于是汉武帝采纳《尚书 禹贡》和《周礼 职方》中的说法，为这十三州取名为“冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、益州、幽州、并州”外加“朔方、交趾”，合计十三刺史部。但是，这个“州”并不是行政区，只是监察区。州刺史仅仅有监察之权而无行政权，秩六百石。当时的“州刺史”地位不如“郡太守”，后者秩两千石，掌握一郡军政大权。到了东汉，天下仍分十三州，即“幽州，冀州，并州，兖州，司州(司隶校尉部)，豫州，徐州，荆州，青州，扬州，凉州(先设雍州，后改凉州)，益州，交州”，外加西域都护府。
到了东汉末年汉灵帝时期，爆发了黄巾起义，各地烽火不断。而这时候，郡的辖区就显得过小，不利于集中力量扑灭起义。于是中平五年，汉灵帝开始设置州牧取代刺史，掌一州的军政。至此，“州”彻底成为了统郡政区，到了汉献帝建安年间，东汉共计拥有十三州一都护府，下辖一百三十七个郡、国，县接近一千二百个。
东汉十三州与郡国
所谓国，是指诸侯王的郡国。西汉初年，实行郡县、诸侯封国二元统治，最初诸侯国是王国，跨数郡甚是十数郡。随着汉初异姓诸侯王被逐一铲除，以及汉武帝时期推恩令的实行，百余年后至东汉、魏晋时期，诸侯王只能由宗室担任（王朝末期的权臣除外），爵位都是郡王，其封国就是郡国。比如琅琊郡，一旦成为某诸侯王的封国，则去“郡”称“国”，称琅琊国。如果琅琊国被废，则再改回琅琊郡。
一般而言，两汉魏晋时期，郡的长官称为太守，而京师所在郡的长官称为“尹”，相当于地位特殊的太守，比如东汉京师洛阳在河南郡，河南太守就称为“河南尹”，东晋京师建康属丹阳郡，丹阳郡太守就称“丹阳尹”。而封国由国相管理，地位等同于太守。一些重要的郡、诸侯国则称太守、国相为内史，比如东晋的会稽郡，归会稽内史管辖。
二、天下分裂，“州郡”增多早在三国时期，魏、蜀汉、吴三家就已经各自增设州郡，破坏东汉末年的政区划分。汉末的荆州，曹魏和孙吴各占据一部分，因此两家各设荆州。孙吴还占据了东汉末年的扬州、交州。鉴于交州偏远但是政区却很大，于是孙吴从交州分出了广州。蜀汉原本只占据东汉末年的益州一州、汉中郡以及南中等地，但后来蜀汉又分益州数郡设立了江州。曹魏也分凉州一部分为雍州，占据辽东的公孙家则私下设立平州。这还只是州数的增加，郡县增设的历史则更早，东汉末年各路诸侯早就在自己领地内私设郡县了。等到西晋一统的时候，西晋从益州分出梁州、宁州，又在雍、凉、梁三州交界处设秦州。再从幽州正式分出平州，分荆、扬州设立江州（原蜀汉江州取消，新江州在今江西九江一带），至灭亡时共二十州，一百七十多郡、国，一千二百多县。
西晋州郡
西晋的八王之乱，耗尽了西晋的国力。笑到最后的东海王司马越并没有能力维持住一统江山，他病死后，北方最终沦陷，成为五胡的战场。部分中原士族留守中原，在北方出仕异族政权，开启了民族融合的进程。部分士族则衣冠南渡，成为著名的“侨姓士族”，与司马家的宗室疏属琅琊王司马睿在江左共建东晋，开启了皇帝与士族共治天下的门阀政治。当时天下四分五裂，东晋虽号正统，但却只占有原西晋的荆州、江州、扬州、交州、广州，北方司、冀、雍、凉、青、并、兖、豫、幽、平诸州全部沦陷。后来大司马桓温灭成汉，夺回益州、宁州，而后几经北伐，尤其是桓温、刘裕的北伐，夺回中原大部，版图扩大至凉州、徐州、豫州、青州部分地区。但即便如此，东晋一朝也不及西晋版图， 却先后设置了二十多个州，超过了西晋。东晋为什么要设置这么多州呢？主要原因有以下三点：
