▲观音土在崇祯三年（1630年）陕西大饥时期曾被饥民当成食物充饥
气候的激变，导致晚明时期各种灾害十分频繁，水灾、旱灾、蝗灾、鼠疫可谓是此起彼伏，连绵不绝。韩山师范学院教授，中国明史学会会员赵玉田在《环境与民生：明代灾区社会研究》中指出，以湖北为例，历史上洪灾的频率，北宋为5.68年，南宋为4.20年，元朝为1.93年，明朝为1.63年；干旱频率，北宋为7.57年，南宋为3.26年，元朝为2.78年，明朝为1.78年；广东旱涝灾害频率，宋代为22.8年，元代为5.9年，明代为1.3年；广西旱涝灾害频率，宋代为16.8年，元代为3.3年，明代为2.0年。以上这些灾害在《明史》、《明会典》、《明实录》等文献中均能找到相关记载，如“解池旱涸，盐花不生。”（万历十一年）；“十月，大雨冰，地厚尺许，树枝皆折，鸟兽多饿死”（万历四十八年）；“锦义自春至夏，逾时不雨，千里赤地。”（泰昌元年）；“辽东久旱，五、六月彻日大雨”（天启元年）；“霪雨为灾，山海关内外城垣倒塌，兵马压伤，时因粮荒。”（天启六年）等。到了崇祯在位期间（1627-1643年），相传曾出现过连续十年的大旱，就连黄河干流和支流都出现了断流的现象，整个华北地区几乎颗粒无收。河北、山东大量灾民纷纷弃耕逃亡，很多村庄变成了无人村。崇祯二年（1629），朱由检命行人马懋才入陕调查灾情，马懋才后将陕西的灾情整理成一份名为《备陈大饥疏》的奏疏上报朝廷，文中记载：“臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八九月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆树差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死……后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕藉，臭气熏天。”
▲持续的旱灾伴随着铺天盖地的蝗灾，导致粮食价格一涨再涨，往往有钱也买不到粮
此外，“春夏大旱，每日风霾。大无禾，斗米银一两二钱。民间食尽草子树皮，至有父子兄弟夫妇相食……”、“大旱，人食草木，至有骨肉相食者”等皆是对那段时期大旱的描述。在旱灾发生的同时，水灾、蝗灾也常常接踵而至。以陕北地区为例，崇祯年间，共发生过大规模水灾6次，平均每2.83年发生一次；而在明末清初的河南，蝗灾每2. 4年发生一次，其中，1610～1640 年为河南蝗灾的高发期。除了旱灾、水灾与蝗灾外，鼠疫也是这段时期影响力最为广泛的灾害之一。《明史·五行志》中对鼠疫有以下记载：“崇祯七年八年，天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，百姓惊逃，城为之空。”据统计，在鼠疫最为严重的崇祯十六年，由于鼠疫而病死的百姓达到了五分之一。瘟疫过后，北京街头的小贩、雇工基本倒毙殆尽，甚至连叫花子都难觅踪影（“大疫，人鬼错杂”；“死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者”）。而北京城的士兵更是由10万减少到了5万，原先3万匹战马中真正具有战斗力的不足一千匹。
▲崇祯十六年的鼠疫使得北京城内的士兵锐减，即便是侥幸存活下来的士兵也因为身体虚弱而失去了战斗力
水灾、旱灾、蝗灾、鼠疫不断，使得大明朝廷的财政捉襟见肘，兵变与农民起义频频发生。至崇祯八年( 1635 年) ，全国农民起义军已达到了13支，人数约30万。小冰期对大明的影响不仅限于内地，北方边境地区也在同一时间深受其害。有学者发现，北方少数民族的南迁与气候的周期性变化有着密切的联系。气温与降水量的波动对草原植被影响巨大。气候转冷很容易造成牧草大面积死亡与土地沙漠化，而这种灾难对于游牧、渔猎民族来说也是十分致命的。不过，气温骤降对于长期生活于寒区的女真人来说，想对能适应，但对于长期生活在关内的明军来则往往是大难临头。《明史》中，诸如“号大兵四十七万，期三月二日会二道关并进。天大雪，兵不前，师期泄”；“官兵四面围之，地泥淖，且时际穷冬，风雪裂肤，士无固志。”之类的记载可以说是不胜枚举。
而战乱与严寒气候导致东北、华北地区人口损失严重并开始逐渐向南迁移后，为了度过饥荒，防止内部瓦解，后金/清军也多次破口入关，对北中国发动多次大规模劫掠和屠*，转嫁了自身矛盾，又进一步摧毁了明朝的国家实力。在明金遭受自然灾害时，河西地区的蒙古诸部也在饱受旱灾的疾苦（“蒙古诸部大饥，多人塞乞食”）。明朝经略袁应泰曾提出应援救蒙古人，以期收买人心。不过户部郞中傅国却竭力反对这一策略，并将蒙古饥民拱手让给后金，白白让对手多了一个盟友。至此，蒙古在明金之战中完全倒向后金一方，大大增强了后金的实力。另一方面，小冰期在欧洲也导致了“三十年战争”的爆发。这同样造成了欧洲人口的大量损失。这场战争与同期在马尼拉发生的西班牙人对华人的大屠*，导致欧洲白银流入中国的锐减。而同时期，小冰期也导致日本德川幕府采取了“锁国”政策，导致明朝也失去了日本白银的供给。这对已经实现了“银本位”的明朝经济的打击是非常大的。即支付货币少了，经济紧缩了。通俗的说，由于农民要拿手头的实物去换白银交税，而银价上涨，这就使得农民的税赋变相加重。而农民交不起税，朝廷就没钱。没钱咋打仗？
