70年代，他认识到中国之所以国力衰落，原因在于“患贫”，因此主张发展经济，开始推动洋务运动走向“求富”。1972年，他创办了中国第一家民营轮船企业“轮船招商局”。他依靠清朝官方的支持，挤垮了英美合办的旗昌公司。后来，李鸿章又创办了河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、津沽铁路、漠河金矿、热河四道沟铜矿及三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等民用企业。在经营方式上，逐渐从官督商办转向官商合办，近代化的程度不断加深。
上海外滩轮船招商局大楼.
不过，李鸿章始终是一位传统的官僚，他虽然没有顽固派那般排外，但他骨子里的传统思想也是无法根除的。李鸿章创办的企业虽然学习西方，但是都采用衙门式的管理方式，使得企业没有活力和生机。同时，李鸿章将这些企业当做个人的财政，最终也就是让自己的“中饱私囊”。人们评价李鸿章“宰相合肥天下瘦”。他没有天下为公的意识，他始终只是一位旧官僚。
70年代的边疆危机使得李鸿章认识到，中国主要的危机来源于海上，因此他提出了“海防论”，要求建设近代化的海军。1874年，在他的倡导下建设成功北洋、南洋、福建三支水师。这是晚清最辉煌的时候，当时的国际上普遍认为中国走向了复兴。但是李鸿章过分强调“海防”，忽视了“塞防”，如果不是因为左宗棠坚持收复新疆，恐怕新疆等地都成为了俄罗斯的土地。另外李鸿章还将北洋水师作为自己的政治资本，在甲午海战中力求保船，最终导致甲午战争惨败。
李鸿章是晚清时期最有名的大臣之一，同时也是那个时代最有名的外交人物之一。许多人将李鸿章冠以“外交家”的称号，但是他能够在外交上展露头角，主要原因并非是他的能力强，而是他成为列强最喜欢的谈判对象。李鸿章认为，中国的力量无法和西方列强抗衡，因此中国急需要发展自己，而发展自己需要和平的环境和时间，因此他的外交方针是“外须和戎，内须变法”。不过，一味的软弱，必定助长列强侵略的野心，这也是李鸿章逐渐变为“误国者”的原因之一。
李鸿章和俾斯麦
70年代，李鸿章就开始频繁在外交上活动。1874年，日本出兵侵台，李鸿章居然提出“不战而屈人之兵”，任由日本军队进攻。之后，在英国的调节下，李鸿章和日本签订了《台事条约》，清朝向日本赔款，并且实际上放弃了清朝对琉球的宗主权。另外一个就是关于“云南事件”的教案，李鸿章建议让郭嵩焘出使英国赔罪，郭嵩焘成为了中国第一位驻外公使。在后来签订的《烟台条约》中，英国获取了进入西藏的特权。
