东晋（317年～420年），是西晋皇族南迁后建立的王朝，是晋朝的继续。因为东晋司马氏威望不高，朝廷由世族把持，先是琅琊王氏王导、王敦，后又有陈郡谢氏谢安、谢玄等。在此基础上，东晋的皇帝更替也比较频繁，也即这些君主的在位时间相对短暂。至于笔者今天要说的司马曜，在位24年，就已经是东晋掌权最久的皇帝了。
一
晋孝武帝司马曜，字昌明，生于晋哀帝隆和元年（362年）。他的祖父是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，父亲是会稽王司马昱（后来的简文帝），母亲是李陵容（孝武文太后）。兴宁三年（365年），琅邪王司马奕继承皇位后，司马昱徙封琅邪王，四岁的司马曜则继其父会稽王之位。
由此，司马曜原本是没有机会继承皇位的。不过，东晋的内乱比较频繁，这影响到司马曜的人生轨迹。太和六年（371年）十一月，大军阀桓温带兵入京，发动宫廷兵变，废司马奕为东海王，并拥立琅邪王司马昱即皇帝位，是为晋太宗简文帝。在此基础上，司马曜可谓是“子以父贵”，也即从王子变成了皇子。
不过，司马曜的父亲司马昱登基仅八个月便得了重病，于咸安二年（372年）七月二十三日连发四诏，催促尚居姑孰的桓温入朝辅政，桓温故意推辞。对于桓温来说，其实有篡夺皇位的野心，这导致其不愿意接受托孤大臣的任命。
五天后，简文帝司马昱病情加剧，遂册封会稽王司马曜为皇太子。在其他士族的支持，司马曜顺利继承了皇位。宁康元年（373年），桓温生病，病中犹要求朝廷为其加九锡，王坦之、谢安等延宕其事。同年七月，桓温病逝。对此，在笔者看来，桓温的去世，意味着司马曜继位之初的危机期总算有惊无险地过渡了。
二
桓温去世后，谢安、王坦之以及桓温之弟桓冲继续执掌大权。宁康三年（375年）五月，王坦之死，谢安势力更盛，与桓冲分处中外，形成东晋权力结构的平衡。并且，司马曜还选择和太原王氏联姻，以此加强自己和士族之间的关系。对此，在笔者看来，司马曜虽然年少即位，但是，他却深谙制衡之道，这显然是他能够成为东晋在位时间最长皇帝的重要原因。
太元三年（378年）四月，前秦派苻丕攻打襄阳，荆州刺史桓冲抵御。太元四年（379年）正月，襄阳失守，东晋守将朱序被俘，其后彭城、下邳、淮阴、盱眙先后并入前秦，建康告急，形势对东晋更加不利。
太元八年（383年）八月，前秦天王苻坚下诏大举攻晋，试图一统天下，淝水之战终于爆发。在这场战役中，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、羽林郎（禁卫军）3万，共90万大军从长安南下，绵延数千里，水陆齐进，仅运粮船只就有万艘。不过，谢安的侄子谢玄抓住了前秦大军渡河的机会，率领八千多骑兵趁势抢渡淝水，向秦军发动猛攻。最终，前秦几十万军队就像山崩了一样丢盔弃甲的大溃逃，也即东晋取得了淝水之战的胜利。
此外，淝水之战后，司马曜趁北方大乱之机，派遣大军收复了巴蜀及山东河南大片失地，一直打到黄河北面的邺城。对此，在笔者看来，正是因为这些战功，促使司马曜去世后获得了“孝武帝”这一谥号。
三
最后，淝水之战的胜利不仅延续了东晋王朝的命脉，也帮助司马曜加强了对朝政的掌控。在不少历史学者看来，司马曜是东晋历史上最有实权的皇帝。不过，司马曜收回大权后，却耽于享乐，沉湎酒色，又与司马道子争权，形成“主相相持”的局面，造成东晋朝政日益昏暗。
到了公元396年11月，因司马曜与宠姬张贵人酒后戏言，导致张贵人一怒之下叫来心腹宫女将熟睡中的司马曜用被子捂死，对外宣称其在睡梦中魇崩。在历史上，皇帝被大臣弑*的情况并不少见，不过，被宫女*害的还是极为罕见的，这足以说明司马曜后期的昏庸。
此外，司马曜驾崩时年仅三十五岁，死后庙号烈宗，谥号孝武皇帝，葬于隆平陵。自此之后，东晋皇室也更加衰微了。
