吴三桂已经是当时少数能和清军对战的将领
并不困难的抉择吴三桂崛起也反应了明朝军队的无人窘境
明末的动荡局势,也是吴三桂展现个人能力的最佳舞台。大明朝对吴三桂给予厚望,他也必须投桃报李。通过在关外八城积极招兵买马,进行通过严格的训练和差强人意的后勤供应,吴三桂只用了两年的时间就编成了一支3万人的劲旅。
1640年,杏山蒙古部落勾结清军发动叛乱,拉开了松锦大战的序幕。在战役尾声,参战的吴三桂和王朴两位总兵率先逃跑,导致明军彻底崩溃。比起其他友军的损失惨重,战力较战且较早脱离战场的吴军几乎完好无损。但战后的处分出人意料,临阵脱逃的吴三桂不降反升,被继续其委以重任。因为他手里的完整部队,是明朝继续坚守辽东前线的最后资本。吴三桂也因此被任命为辽东提督,管理整个战区的军队。
松锦大战后 清军完全占据了主动
但大明朝在松锦之战后犹如风中残烛,败亡只是时间问题。在关外,明廷损失了6镇精锐边军,让满洲完全占据了战略主动权。清军得以对辽西和华北的进行频繁的侵袭。在关内,农民起义也是搞得如火如荼,李自成和张献忠之流把战火燎掉了半个中原。
这个阶段的吴三桂仍在做中兴名臣的美梦。1643年,清军兵临北京城下,吴三桂挥军入关勤王,成功驱逐了清人。这种表现也得到了崇祯皇帝的褒奖。可吴三桂不是郭子仪,大明也不是大唐。他还没来得及庆幸,又传来明朝关内主力孙传庭部覆灭的消息。到了1644年3月初,大顺军的兵锋已经逼近京畿。走投无路的崇祯皇帝,下诏让吴三桂弃守宁远,入关勤王!
依托长城抵御清军的明朝官兵
鉴于为大明陪葬毫无实质意义,又拘泥于传统的华夷之辨,吴三桂选了投靠李自成的大顺政权。考虑到社会舆论的谴责,吴三桂还是在表面上响应了崇祯的诏书。他一边率军以龟速向西移动,一边等待着崇祯的死讯。等到皇帝上吊的消息传来,全军就迅速调头返回山海关,等着新朝的特使赶来和自己洽谈。
李自成在北京清算前朝欲孽之时,也没有忘记山海关的那支明朝精锐。早于吴三桂投降大顺的前明将领唐通,被闯王派去招降吴三桂。唐通除了给吴三桂带来了4万两犒师银,还有一封父亲吴襄书写的劝降信。4月5日,吴三桂借坡下驴向大顺军交出山海关,心急如焚地前往北京参与新朝的政治协商活动。