朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫等手段加强皇权，导致了胡蓝之狱和明初功臣大量被*。颍国公傅友德、定远侯王弼、宋国公冯胜等先后被赐死。这些事件导致明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
永乐盛世1398年，明朝开国皇帝朱元璋驾崩，太子朱标早逝，皇太孙朱允炆登基，实施建文政策，成为明惠帝。为加强中央集权，朱允炆与大臣商议削藩，废黜周、代、齐、湘四王，并调走了燕王朱棣精锐。朱棣在姚广孝的述说下，以“清君侧，靖内难”的旗号起兵，夺位之战历时四年，最终霸气南下攻占京师，被称为靖难之役。建文帝在宫城大火中踪迹全无，1402年，朱棣登上帝位，改用永乐年号。
明成祖朱棣即位后，毫不留情*害异议者，黄子澄、齐泰等建文旧臣被斩。其中最惨烈的莫过于方孝孺遭到“诛十族”及景清被“瓜蔓抄”。朱棣削藩强化集权，进行官制改革，完善文官制度，逐渐形成内阁雏形。他任命解缙、黄淮等七人担任翰林学士，恢复锦衣卫、设立东厂，建立厂卫制度。
明成祖为巩固北方势力，于永乐元年（1403年）将北平升格为北京，且设立顺天府。1416年，朱棣启动北京建设计划，历经四载至1420年，北京宫殿完工。次年，北京正式成为京师，迁都大计基本落实。
朱棣高度重视社会经济的恢复与发展，提倡“家给人足”与“斯民小康”的理念，推动军事屯田及盐商开中，确保军粮边饷的供给。夏原吉治理江南水患，疏通了吴淞江。并在中原各处鼓励垦荒，通过迁民宽乡和督民耕作等措施促进生产，同时防止农民*和赋役过重。这些举措令永乐时期财税丰厚，为明朝史上之巅峰。朱棣的文治也成果显著，他广搜天下书籍，编纂成集，分别名为《文献大成》和《永乐大典》。
永乐时期，明成祖在对外扩张方面战功赫赫。南征安南，擒黎季犛父子，将安南改为交趾。北击蒙古，使鞑靼和瓦剌俯首称臣。朱棣共北伐五次，击败蒙古铁骑。班师回京后，蒙古瓦剌派遣使节致歉。
1422年，朱棣发动第三次征伐，成功击败兀良哈蒙古。翌年，他再度亲率阿鲁台军队，11月班师回朝。1424年，朱棣开始第五次北伐，并赋予三个卫所自治权。此外，他在1406年和1422年，为维护兀良哈蒙古的稳定，曾多次进行镇压行动。在东北，他慰问女真各部，并设立卫所，安抚黑龙江下游的野人女真。1407年，亦失哈在混同江庙街对岸塔林设立奴儿干都司，1413年巡视库页岛，彰显明朝对该地主权。在西藏，明政府册封了三位大法王、五位王以及众多僧官。在朱高炽担任代理皇帝期间，朝廷形势相对平稳。
朱棣对外采取积极策略，期间派遣郑和下西洋，与多国展开政治经济交流，提高了明朝在南洋、西洋的影响力。史*载，明成祖时期国力“超越汉唐”，然而五征蒙古、出兵安南、迁都北京等政策给国民带来巨大负担，引发了民乱和农民起义。朱棣死后，汉王背叛朝廷。在永乐二十二年（1424年）七月去世于征讨沙俄途中的榆木川，庙号太宗，嘉靖十七年（1538年）改称成祖。
仁宣之治明仁宗朱高炽荣登大宝后，平反冤狱，释放了因谏止北征而被囚禁的夏原吉等人，并赦免了曾为建文帝效力及在永乐年间被牵连流放至边境的官员家属，准许他们归乡，复职了部分大臣，此举很好地缓解了统治阶层内部的矛盾。
仁宗采纳守成执本策略，倚重“三杨”施政，改革内阁，重用亲信顾问，以选拔中书舍人并充实行政官署。仁宗亦停息战事，整顿武备。对直言极谏者大加赞赏，虚心听取，较之永乐年间已大有进境。
洪熙元年（1425年）四月，设北京所有行政机构为行在，命皇太子朱瞻基赴南京拜谒皇陵，设定迁移南京。然仁宗仅执政一年便驾崩，长子朱瞻基登基，号为宣宗，年号宣德。
宣宗依靠“三杨”及尚书蹇义、夏原吉等组成稳定的政府核心，解决遗留问题后，重心转向国内事务。平定汉王高煦之乱，强化中央政权，调整永乐时征讨政策为休养生息，撤除交趾兵力，减轻百姓负担。
