明朝（1368-1644年），中国封建王朝之一，由太祖元璋创建。初时以南京为京师，至成祖时迁往北京。历经十六位君主，有276年之久。
1364年，朱元璋被封为吴王；1368年初登帝位，定都南京。1421年朱棣迁都北京，南京成为陪都。明初社会经济复苏繁荣，经历了洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世。1449年的土木之变后，明朝中期转为久治不衰。1582年明神宗亲政后，政治腐败，农民起义，女真后金迅速崛起。1644年李自成攻破北京，明朝灭亡；同年清兵入关。1662年南明覆灭。1683年，清军攻陷台湾，明郑灭亡。
明代疆域辽阔，涵盖中原地域、东北至日本海、外兴安岭，后缩至辽河流域；北至阴山，后退至明长城；西至哈密卫，后撤至嘉峪关；西南抵达缅甸、暹罗北境，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，曾收复安南。
明朝君主专制达到顶峰，统一的多民族国家愈发稳固。明初罢相设卫,专制主义中央集权扩至中期。此后宦官擅权势头初现。明代农民起义在新阶段蓬勃发展。手工业与商品经济兴旺，出现许多商业小镇及资本主义萌芽。文化艺术走向世俗化。
国号相传，朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明。又称皇明，清朝时称之为前明。又因皇室姓朱，称朱明。
大明国号来源众说皆纭，多与宗教有关。吴晗等人主张源于明教，胡阿祥等南京大学学者则认为源于白莲教，源流实属佛教。钱财巨万的朱元璋旗下有明教信徒，以“明”为国号，暗示正统地位，恰与明教“明王出世”之章相符。亦有人赞同源自《周易·乾·彖》“大明终始”，此寓意元、明正统更迭，如同元朝国号其来有自。
开国统一元代末期，蒙古皇族滥暴荒唐，1351年铁骑十数万，图治黄河水患，导致红巾军起事。韩山童、刘福通率领的小红巾军于1352年燃起战火，郭子兴应和，占领濠州，朱元璋投奔，屡战屡胜，得郭子兴养女马氏，接管其部。1355年，刘福通拥立韩林儿为帝，郭子兴去世后，朱元璋升任左副元帅。
