哈雷彗星和埃德蒙·哈雷的宏伟预测。
哈雷彗星，摄于1986年，图片来自于美国宇航局NASA
哈雷彗星的名气从何而来
英国天文学家、数学家埃德蒙.哈雷于1656年11月8日在伦敦近郊出生。他是第一个计算出彗星轨道的人，以他名字命名的哈雷彗星，至今仍是最知名的彗星之一。同时，他也是艾萨克.牛顿的朋友，并对牛顿万有引力的发展做出了贡献，消除了当时的人们认为自己住在一个围绕太阳运行的行星上的认知，在某种程度上帮助我们建立现代科学基础。
哈雷彗星近期最后一次在出现在地球的天空上是1986年，当时一个国际宇宙飞船舰队在太空遇到了它。这颗著名的彗星将会在它周期性的76年太阳绕行旅程再次回归- 也就是2061年。哈雷彗星之所以出名，是因为它是在地球所能见的天空上最闪耀的一颗彗星。它的轨道长度为76年，和人类寿命相差不大。所以对大多数人来说，看到哈雷彗星是一生一次的机会。
但哈雷彗星之所以出名还有另外一个原因，那就是在埃德蒙·哈雷的时代，人们并不知道彗星像行星一样围绕在太阳的轨道上。他们不知道有些彗星，比如哈雷彗星会反复出现。彗星被认为只经过我们的太阳系一次。
在1704年，埃德蒙·哈雷成为牛津大学的几何学教授。第二年他出版了《彗星文学概论》，这本*录了从1337年到1698年观测到的24颗彗星的抛物线轨道。也就是在这本书中，哈雷做出了他对哈雷彗星的宏伟预测。
抛物线轨道（Parabolic orbit）指的是偏心率等于1的轨道。这种轨道的轨道速度等于逃逸速度（即第二宇宙速度），故运行在此轨道的航天器会脱离中心天体引力场。如果一个运行在抛物线轨道的物体，其轨道速度继续增加，运行轨道将变为双曲线轨道。
