张乐山这时虽然年纪小，但是出身土匪家庭的他却像父亲和爷爷一样，心狠手辣。得知了加入土匪的条件之后，张乐山立刻下山准备行动，他召集了几个同样想落草为寇的人，先是买了几把锋利的斧头，然后在一个月黑风高的夜晚，悄悄摸进了一户人家当中，随即对男主人痛下*手，然后把家里的财物洗劫一空。之后，他带着男主人的首级和抢来的财物，带领着几个人大摇大摆地上了山，连作恶多端的土匪们都被张乐山的狠劲给吓了一跳，张乐山就这样顺利加入了土匪。
倪大红饰演的座山雕
张乐山虽然没读过书，但是为人心狠手辣，鬼心眼还特别多。在加入土匪之后，张乐山很快就被土匪头子注意到了，匪首对他非常信任。在张乐山的帮助下，这伙土匪的势力越来越大，侵吞了不少的地盘，张乐山也因为有功被提拔为土匪的二当家。不久之后，在一次土匪的火并当中，大当家中了埋伏，被另一伙土匪干掉了，张乐山就顺理成章地接替了他的位置，成为了匪寨的大当家，这时候的他年仅18岁。
张乐山能当大当家，除了诡计多端，还因为他一身过人的本领，当时的人都知道他有“三绝”：第一个是“眼绝”，他能在黑夜中如白天一般在深山老林中行走；第二个是“枪绝”，也就是拔枪速度极快，枪法也是百步穿杨，神准无比；第三个则是“腿绝”，他对地形非常熟悉，在沟壑纵横的山林中行走如履平地，根本不会迷路。
张家辉饰演的座山雕
靠着这三绝，张乐山的势力越来越大，俨然就是东北地区最大的土匪头子。他知道树大招风，于是特意把自己的队伍隐藏在牡丹江一带的深山老林当中，借助林海雪原，让东北的恶劣天气来对自己进行保护。
清政府灭亡之后，东北地区成了张作霖的地盘。张作霖同样出身绿林，自然明白土匪对于自己统治的危害，绝不能任由其发展，于是派出重兵围剿座山雕。张乐山自然知道自己绝不是张作霖的对手，因此听闻风声的他专门在自己的老巢中挖了条暗道以备不时之需。果然，张作霖的军队很快就打到了座山雕的营寨之下，但是他们却扑了个空，张乐山早就从容地从地道中安然撤出。尽管张作霖后来又组织了好几次围剿，但是始终收效甚微，一直到狼子野心的日本人在皇姑屯将他炸死，张作霖也没能彻底铲除掉座山雕这个心腹大患。
