建安二十三年，刘备开进阳平关，与夏侯渊对峙。在对峙时期刘备多次攻击夏侯渊，但是“数战不利”，最后刘备南渡沔水，直插定军山。夏侯渊的军营是在平地上的，而刘备的军营在定军山上，居高临下，对夏侯渊十分不利。因此夏侯渊引兵攻打定军山、张郃从东面攻打定军山，但是大耳贼好不容易打到定军山，岂是你说夺就夺的，双方围绕着这块高地展开激烈的战斗。
因为僵持不下，所以夏侯渊开始修鹿角工事，这个鹿角大概就是这个样子：
刘备先是猛攻张郃防线，张郃不是刘备的对手，于是夏侯渊分兵一半给张郃。不得不说这是一个两难的问题，分兵会导致实力虚弱，容易被敌人逐个击破；但是如果不分兵，任由张郃防线崩塌，那么刘备很容易包围夏侯渊，到时候夏侯渊想逃都没办法。中国有很多关于老人的说法，比如“老奸巨猾”，这个词用在刘备身上挺合适的。刘备重挫张郃防线之后并没有从这里打开突破口，反而是直面夏侯渊防线。
前面我们说了，鹿角工事是木制的，木制的弱点是什么？容易火攻！刘备对火老有缘分了，官渡一把火把老东家袁绍搞死了、赤壁二把火就把曹操的统一梦烧成灰烬、夷陵三把火差点把自己烧死，这三把火刘备都参与了，这一次刘备也是用火攻突破的防线。刘备用火烧了南围的鹿角工事，汉中守将夏侯渊急急忙忙的跑出来灭火。结果刘备军队趁机攻打夏侯渊，黄忠一刀劈死了夏侯渊，突破了南围防线。张郃迅速收缩防线，退守阳平关。由于张郃资历比较老，所以曹军将领纷纷推举张郃主持大局，最后在张郃的节度下曹军军心才得以安稳。
随后刘备准备渡河攻打阳平关，曹军将领认为应该以水为阵，步步阻击刘备，但是郭淮认为应该撤离河边，给刘备渡河的机会，然后在刘备渡河一半的时候突袭。“半渡而击”这招效果非常好，在历史上多次应验了，刘备担心曹军“半渡而击”所以放弃攻打阳平关。随后曹操从长安走斜谷道来汉中，亲自督战。刘备听说这事之后说道：“汉中是我的，曹操来也没用，我说的”
两大阵营都非常重视汉中，曹操运数千万囊军粮到北山、刘备更是尽起益州兵，当时诸葛亮问杨洪为啥调这么多兵，杨洪直接说：“汉中是益州咽喉，失去汉中，蜀汉早晚凉凉，所以必须发兵。”诸葛亮认可汉中的重要性，因此全力支持刘备，蜀汉都到了“男子当战，女子当运”的地步。
在长期对峙时期黄忠提出偷袭北山的建议，也就是掠夺曹操的粮草，或者复制一次官渡之战。这个计策十分冒险，基本上可以说是九死一生。但是如果成功了，那么曹魏必定会因为粮草不济而后退，届时曹操就会重蹈袁绍的覆辙，火烧乌巢的场面再次上演。可惜的是黄忠失败了，赵云率领几十个骑兵去接应黄忠，并且遭到了曹军先锋部队的攻击。赵云且战且退，最终退到营寨，不过曹军也追到了营寨之外。
