"葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？"这句著名的古诗出自唐代边塞诗人王翰的《凉州词》。在对西北用兵频繁的古代，许多文人随军前往了和中原、江南千差万别的凉州，并在那里创作了不少传世名篇。然而，今天的我们已经很少能够听说这个地名了，似乎它已经消失了一般。
那么，古代的凉州在什么地方，和今天相比它又经历了怎样的变迁，才会导致籍籍无名的呢？
如今，我们在中国的行政区划中仍然能找到"凉州"的名字，不过，它已经只是甘肃省武威市下辖的一个区了。正如扬州古代下辖淮南、江东、岭南等地，而今天只是江苏省一个地级市一样，凉州在古代也远远不止这点地方。从商、周直到秦朝这段时期，华夏民族的主要聚居地在中原一带，后来的凉州当时基本是处于游牧民族的控制之下。
到了汉武帝时期，中原王朝开始向西北扩张，据《汉书》记载，元封五年（106）时，武帝"并夏、周之制，改雍曰凉，改梁曰益，凡十三部，置刺史。"也就是说，这位雄才大略的皇帝将天下由最开始的九州扩展为了十三个刺史部，并将原来的雍州改称为了凉州，用以统辖西北部新占领的土地，防备匈奴的袭击，维护河西走廊的安定。
至于"凉州"之名的由来，《晋书》解释道："汉改周之雍州为凉州，盖以地处西方，常寒凉也"，这看上去似乎有些随意。总之，当时的凉州刺史部管辖着陇西、金城、天水、安定、武威、张掖、酒泉、敦煌八郡，地位十分重要。进入东汉，光武帝对行政区划进行了改革，而其中一个比较大的改动便是取消雍州，将归属其中的北地郡移交给凉州治理。后来，汉明帝还在凉州设置了汉阳郡。因为凉州下辖十郡，还对张掖、居延的属国享有管辖权，所以人们便称之为"十二郡国"。
东汉末年，朝廷曾经"省州并郡，复禹贡之九州"，这时，凉州被短暂解体，来成全复设雍州的需求。曹丕建立曹魏后，恢复了凉州的行政地位，但其辖下已经只剩下七个郡了。西晋末年，凉州刺史张轨趁着八王之乱的机会在凉州建立了割据政权，史称"前凉"，进入东晋，前秦名将吕光又割据凉州，建立了"后凉"。此后，趁着东晋衰微、北方大乱而在凉州发家的还有北凉、南凉两个政权，隋朝末年，凉州又兴起了一个大凉政权。因此，人们也称呼凉州为"五凉古都"。
唐朝建立后，太祖李渊将大凉政权消灭，在西北设置了凉州总管府，后改称凉州都督府。因为唐朝时中原地区与西域的交流非常繁荣，凉州在当时得以高速发展，一度还成为了仅次于扬州和洛阳的唐朝经济中心。凉州不但充满异域风情，还盛产葡萄、蜜瓜、骏马等中原比较稀少的特产，这也引得许多人慕名前去，俨然将其视为了旅游胜地。
不过，凉州的繁荣随着唐朝灭亡，天下进入乱世而烟消云散，直到西夏将其纳入统治，它才算是勉强回归了安宁。进入元朝，凉州被分封给了西凉王阔端，开庆四年（1247），他邀请吐蕃高僧到自己的辖地见面，将西藏正式归入了我国版图，史称"凉州会盟"。明朝时，朱元璋以甘州卫、庄浪卫，以及陕西行都指挥使司管辖当年凉州的土地，此后的凉州就逐渐失去了正式行政单位的身份，成了人们的习称。
清朝时，朝廷虽然设置了凉州卫、凉州府，但其统治范围已经大大缩水，只能管辖很少的土地了。清朝之后，凉州先是退出历史舞台，又在新中国成立后以区的身份回到了人们的视野，从一个下辖十二郡国的大州到范围十分有限的区，凉州的变化称得上是天翻地覆。古代的凉州曾经是一片很大的区域，但如今只是武威市的一隅，这样的落差当然会导致知名度大幅降低。另外，凉州作为一个历史地名，如今已经被甘肃等名称代替，所以人们提到它的次数自然也就不会很多了。
和凉州类似的其实还有荆州，在汉朝时，荆州包含了今湖南、湖北、广西等地的大片土地，是诸葛亮口中"北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀"的兵家必争之地。而且，晋朝的石崇仅靠当荆州刺史时对来往客商进行劫掠，就有了富可敌国的身家。然而到了今日，荆州不过是湖北一个小小的地级市，其知名度也是迅速下降，很少被外地人提起。
