我今年55岁了。
记得从上小学时起就知道一句话，叫做“中国两千多年的封建社会”。
最近，在网上看了著名历史学家易中天先生的一个专题讲座，感觉他讲得真有道理，其中就有对这句话的质疑。
严格意义上说，中国的“封建社会”只有周代，历时790年。
为什么这样说呢？要说清楚这个问题，需要先说明两个问题——
什么是等级制？西周初期，辅佐武王和文王打下天下的周公旦，建立了一套完整的礼制体系，也就是后世所称的“周礼”。
周礼的基础是将社会上活生生的人划分为两个大的等级，即贵族和庶民。当然，那个时代还有一个阶层——奴隶，但是奴隶没有基本的人权，而且也不是社会主流群体，本文暂不涉及。
周代的贵族其实还可以细化为四个等级，即天子、诸侯、大夫和士。
由此，周代正常的“人”可以分为五个等级：天子、诸侯、大夫、士、庶民。
周代的天子、诸侯和大夫因为有封地、有资产、有军队，他们可以一妻多妾，有的士因为个人的本领很大，也会积累丰厚的家业，所以也可能一妻多妾，而一般的庶民阶层能解决温饱问题就是奢望，基本没有可能再娶妻以外的媳妇了。
我在这里啰嗦这段话，主要是为了引出下面的一个概念——
什么是嫡长子继承制？正是因为贵族阶层的一妻多妾，就导致这些贵族阶层可能有多个儿子，甚至是数十个儿子，这就面临着一个财产、爵位、封地的继承权问题。
也就是说，贵族死后由他的哪个儿子继承？周公做了严格的制度设计，那就是——嫡长子继承制。
嫡长子，其实涉及两个概念，一是嫡子，二是长子。能够继承贵族遗产的必须既是嫡子，又是嫡子中的长子，简称嫡长子。
所谓嫡子，就是正妻所生的儿子，其他妾所生的儿子都叫做庶子。即使妾所生的儿子是长子，也只能是庶子，不可能成为嫡子。而正妻所生的第二个及以后的儿子都是庶子，同妾的儿子一样。
由此就可以明白，所谓的嫡长子，只能是正妻所生的第一个儿子。贵族死后，他的一切遗产由嫡长子继承。
这就带来了另一个问题，如果贵族的正妻生不出儿子怎么办？难道就没有继承人了吗？
这个问题其实也难不倒那些贵族，他们可以把妻子废掉，然后扶正一个有儿子的妾为妻，或者从庶子当中指定一个为继承人。到了春秋战国时期，这个问题其实很乱，本文不展开论述了。
