中国古代，北方和西域的军事威胁历来是紧密相关的。解决了北方的军事威胁，如果不紧接着解决西域的军事威胁，北方的军事威胁很可能死灰复燃。因此，唐太宗"安边"的第二个波次，就是着手解决西域的问题。
唐太宗经略西域的思路，与汉武帝有所不同。汉武帝是先打通祁连山北麓的河西走廊，然后经略西域；唐太宗是先征服祁连山南麓的吐谷浑，开辟南路通道，然后经略西域。
河西走廊，吐谷浑的故土
吐谷浑的来历吐谷浑，最早是人名，后来成为族名、国名。南北朝时，吐谷浑首领夸吕，开始称可汗，建都伏俟城。吐谷浑鼎盛时期，统治区域东起甘肃省甘南地区，西至今新疆若羌、且末，南至青海以南，北至祁连山脉。正好地处大唐京都长安与西域的交通要冲，扼控丝绸之路南路通道，在东西方商贸交通史上占有重要地位。
南北朝时期，吐谷浑汗国兴起
死而不僵的吐谷浑隋朝大业五年（公元609年），隋炀帝西巡时曾打败吐谷浑，伏允可汗南逃，投靠党项族。隋炀帝在吐谷浑属地设立了西海、河源、鄯善、且末四郡，目的是从这里打通西域之路，使吐谷浑故地成为隋朝经营西域的前进基地。但隋末天下大乱，伏允可汗重新复位，吐谷浑得以复兴。
唐初，伏允可汗进入河西，勾结凉州李轨，不断侵袭唐朝西部边境。不久，又翻越祁连山，切断河西走廊，向漠北的东突厥汗国纳贡称臣。唐高祖武德二年至武德九年（公元619—626年），吐谷浑年年入侵西部边境。因此，唐太宗即位后，贞观之初先解决了来自北部的主要威胁东突厥后，及时转移战略重心，开始向西用兵，先后发动了两次征讨吐谷浑的战争。
吐谷浑大汗伏允
第一次征讨：元气大伤的吐谷浑贞观八年（公元634年）春天，伏允可汗进犯凉州，并拘留唐朝使者，唐朝多次招谕不从。不久，唐鄯州（治今青海乐都）刺史李玄通上表朝廷，说吐谷浑这时正牧马青海，"轻兵掩之，可尽致"。六月，唐太宗派遣段志玄、樊兴二将进攻吐谷浑。十二月，段志玄由鄯州向西进攻八百多里，在西海（今青海湖）以东击败吐谷浑部众。
由于长途出击，人困马乏，段志玄作为远征军指挥员，也缺乏穷追不舍的决心与魄力，滞留原地休整，致使吐谷浑尽驱牧马西遁。只有段志玄部将李君羡率领部分精骑长途追击，在西海以南的悬水镇打了一次大胜仗，缴获牛羊两万余头。但唐军这次出击，并没给吐谷浑以毁灭性打击。唐军刚刚退回鄯州，伏允可汗就入侵凉州报复。唐太宗决定再次出兵打击。
