到了汉朝初年，汉王朝与匈奴势力的分界线就在此处。
河套地区距离西汉的首都长安并不远，一旦匈奴突破河套地区，就可以长驱直入进攻长安。
所以为了保障河套地区的军事防务，西汉初年在河套地区囤积了重兵防守，一直到汉武帝时期，大将卫青大破匈奴，才重新收复了河套地区。
汉武帝听从大臣主父偃（yǎn）的建议，在河套地区设置朔方郡和五原郡，加上原来就有的云中郡和定襄郡，总共四郡统归朔方刺史管辖。
汉朝掌握河套地区后，开始进行大规模的开发和经营，河套地区的农业也得到了迅速的发展。
可是好景不长，王莽时期，汉朝与匈奴交恶，河套重新为匈奴夺得。
不过匈奴内部分裂，南匈奴归附东汉王朝，河套地区又失而复得。
尤其是在汉明帝时期，大将窦固四路出击，彻底将北匈奴击溃，遭受重创的北匈奴，不得不西迁避难。
匈奴的问题解决之后，河套地区总算迎来了一段稳定发展的时期。并且在此后的历朝历代，它都是草原民族和中原王朝争夺的战略重地。
因为这里不仅是重要的产粮区，还是草原民族和中原王朝势力的分界线。
谁拥有了河套平原，谁就有了在西北方地区的经济和军事主动权。
不过总体来说，虽然它相比于草原地区，有更好的农业条件，但是由于战乱和王朝的更替，在明清以前，河套地区主要还是以畜牧为主。
