地球的浪漫
茶卡盐湖离青海湖不远，它的形成也和青海湖相似。
亿万年前，现在的青藏高原还处于古特提斯洋中。大约在距今5000万年前后，印度板块与欧亚大陆板块相撞，使得“世界屋脊”隆升，不少山脉崛起，也因此“围”出了一个封闭的柴达木盆地。残存的海水在其中低洼处汇集，形成了大大小小数十个原始的湖泊，里面就有茶卡盐湖的前身。
茶卡盐湖处于柴达木盆地东缘，深居内陆，本来就接收不到多少来自海洋的水汽，还被周围的山挡了大半，因此降雨较少，很是干旱，气候属于西北干旱区。制图/Paprika
化学意义上，盐指的是由金属阳离子或铵根离子结合酸根离子或非金属离子形成的化合物（食盐，即氯化钠，就是其中一种），它广泛存在于自然界，岩石中就含有许多盐。当降雨、雪山融水或地下水经过岩石时，往往会通过淋滤作用将其中的一些盐溶出来并带走，最终汇入低洼的湖泊。只要流水不断，这个过程就会持续进行，盐分就会源源不绝地进入湖泊。此外，来自深层的岩浆水以及大气飞尘等也可以提供盐分。
最初，茶卡盐湖有出水口，大多盐分会随着流出的河被带走，向东进入黄河，最终落户海洋，茶卡盐湖也一直是个淡水湖。但在距今10-13万年左右发生了构造隆起，茶卡盐湖成了周遭地势最低处，变成了内陆湖，“只进不出”，盐分就在其中驻留了下来。
这时的茶卡盐湖，“出水”主要靠蒸发。早期，水的汇入量与蒸发量相对平衡，湖水浓度变化不大。直到距今一万年左右的全新世时期，气候尤为干旱，气温也常处于35°C-39°C，年蒸发量达到年降雨量的10-50倍。一边是湖水越蒸发越少，一边还有新汇入的盐分，湖中盐的浓度自然越来越高，直到达到过饱和状态，水里再也溶不下了，它们就会结晶出来。茶卡盐湖也就这样一路从淡水湖，变成咸水湖，最终变成了现在的盐湖。
茶卡盐湖。图/《发现青海》
在大地上，茶卡盐湖是一个奇妙的存在。因为它结晶出来的多是氯化钠晶体，颜色偏白，很是梦幻，尤其在盛夏，盐粒却仿佛冰雪，令人不知时节。除此之外，它还会戴着一圈圈“项链”，这是由于不同盐类的溶解度不同、结晶顺序不同而产生的沉积韵律。
随着湖水蒸发，湖面变小，盐的沉积会自外向内呈现出一圈圈的形状。图/视觉中国
这里还有溶洞，直径从十几厘米到十几米的都有，热闹到每5平方米就有一个。它们是被湖底上窜的水溶穿的，好像一个个连通地球的窗口。
