南非的海港城市德班是非洲最大和最繁忙的货运港口。南非的经济实力、工业实力、科技实力、军事实力、基础建设能力在整个非洲都算是比较强的。尤其是在南部非洲地区没任何国家能对南非构成威胁。如果跳出非洲从全球视野来看当今世界主要强国集中在北半球的亚欧大陆和北美洲。身为南半球国家的南非与世界主要强国都隔得很远。这就使南非很难卷入与这些列强的纷争中。
可另一方面这也意味着南非在世界上所处的地理位置是一个“孤立边缘地带”：既不是世界地缘格局的中心地带，也不是主要世界航运线路的咽喉要冲。远离世界权力格局中心的地缘区位使南非得以尽可能避免卷入国际冲突之中。这既是一种幸运，也是一种不幸。说幸运是因为南非的地缘格局使其得以利用海洋作为天然的地缘屏障保护自己；说不幸是因为远离世界政治、经济、军事中心的南非在躲过国际纠纷的同时也错过了多次历史机遇。
尽管南非作为英联邦成员国参与了两次世界大战，然而两次世界大战均未对南非本土造成多少实质性影响。人类历史上前两次产业革命都发源于欧洲，后来逐渐扩散到北美和日本。第三次产业革命恰恰是由第二次世界大战所开启的：计算机、原子能等技术的应用正是始于二战时期。在第三次产业革命中美国成为了引领国家，欧洲、日本、俄罗斯、中国、印度等则大力赶超。地理位置偏僻的南非与三次产业革命都失之交臂。
像南非这种处于孤立边缘地带的国家无论是将自身的国际影响力对外辐射或是接受别国的先进技术和制度其实都是相对比较困难的。1488年葡萄牙人迪亚士到达了非洲最南端的好望角。1498年葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马开辟了从欧洲绕过好望角到达印度的新航路。此后相当一段时间内南非扼守着印度洋-好望角-大西洋航线的有利位置。在大航海时代欧洲人主要是通过绕行南非的好望角前往印度、中国、日本等地的。
