相传在楚汉相争的后期，西楚霸王项羽精疲力竭地回到后宫，夫人虞姬心疼丈夫，想要做道新花样的菜，来增加大王的食欲。
第二天、虞姬便打发厨师上街买回甲鱼和一只老母鸡。她亲自动手*鸡、宰鳖，浸泡刮洗后，把鸡肉、鳖肉放入锅中煸炒、炖煮。
掌灯时分，虞姬请霸王吃饭，只见香味扑鼻。大王夹了块肉放入口中，连连称道：“好香”！很快就吃了一大半。从这以后、虞姬经常为大王做这道菜吃。
垓下一仗，霸王惨败，这天夜里，虞姬又给大王做了这道菜。席前，虞姬说：“大王我不能以儿女情长毁了您的帝王业绩，望大王日后东山再起，平定天下，我也就瞑目九泉了”。说罢，拔剑自剔而死。这是虞姬为大王最后做的“鳖鸡”菜，却真的成了“别姬”。后来，厨师为了怀念大王和娘娘，便把这道菜取名为“霸王别姬”。
