人类早在7000年前就已经开始食用牛奶。如今，牛奶已成为一种大众且重要的饮品。在很多人的印象中，奶牛的一生会持续产奶，甚至认为它们的奶就像水龙头一样，打开阀门就有奶水。人们现在日常饮用的牛奶，几乎都来自于工厂化的养殖业，而非来自传统的畜牧业。奶牛场中通常是一头公牛都没有的。乳业工厂流水线上的奶牛，从来没有见过公牛，为什么却可以一直产奶？是什么导致奶牛产奶？奶牛靠打激素来产奶吗？
虽说所有的母牛都可以产奶，但是我们日常生活中喝到的牛奶基本都是奶牛产的。而人们常说的“奶牛”，并不是某个特定的牛的品种，而是人们培育出来的产奶能力高的母牛。优良奶牛的产奶能力是传统黄牛、普通肉牛、农耕用牛的好几倍， 而且泌乳期也延长许多。世界上的奶牛品种有数十个，其中我们最熟悉的是黑白相间的黑白花牛，还有英国的娟姗牛、爱尔夏牛等。黑白花牛原产于荷兰荷斯坦，也称荷斯坦牛，这是分布最广、体型最大、乳房大而丰满，产奶量最高的奶牛品种。我国的奶牛也主要以黑白花奶牛为主，它们是从荷兰引进的荷斯坦牛与中国本地的黄牛杂交，并经过了长期的选育，培育出来的中国黑白花牛，也称中国荷斯坦牛。
是什么导致奶牛产奶？奶牛和其他哺乳动物一样，在分娩完成时开始产奶。因为在生下小牛后，才可以刺激催乳素的分泌，这样才能产生牛乳，而牛奶就是为了喂养幼崽准备的营养物质。
一头奶牛通常生长到大约24个月，就可以配种，产奶期从分娩后开始，产奶量逐渐上升，将在产后的2个月达到奶量高峰，而在4个月后开始下降，到产后10个月便会停止分泌乳汁，进入干奶待产期（为期2个月左右，这一时期奶牛没有分泌奶水）。
