前几天我看到网上这样一则新闻，说是美国阿拉巴马州一名囚犯被执行氮气死刑，这是全球首例利用氮气对囚犯执行死刑的案例。网上是这样形容行刑的过程的：囚犯“被绑在床上，戴上面罩，只吸入纯氮气”，最终死刑执行成功。虽然受到了各方的质疑与谴责，但当局还是宣称，这种死刑执行方式“将会让受刑者在数十秒内失去知觉，并在几分钟内死亡”，这种死刑方式是“无痛的”。
好奇的小伙伴又要问了，氮气难道有毒性吗，可以致人死地？再仔细一想，肯定不对，咱们空气的绝大部分组成气体都是氮气，地球上所有的人一直无时无刻不在呼吸氮气，要是氮气有毒那人类根本不可能生存。那么，“氮气死刑”到底是怎样一个原理呢？其实并不难，当然是“窒息”。
在法医学中，我们经常讲到的是“机械性窒息”，它是法医学实践中最常见与最重要的。机械性窒息是由于机械作用阻碍了人体呼吸，致使人体缺氧，二氧化碳蓄积引起生理功能障碍，最终导致死亡的一种窒息原因。事实上，窒息包含很多种不同的类型。
要说窒息，首先要说呼吸。机体与外界环境之间的气*换过程，称为呼吸，通过呼吸，机体摄取氧气，排出二氧化碳。因此，呼吸是维持人生命的基本生理过程之一。呼吸同咱们的心跳一样，是个永远都不会停止的生理活动，就算是睡觉也是一样，不会让参与呼吸的器官有一丁点儿休息的时间。
看似简单的一呼一吸，但事实上人体的呼吸过程由三个环节组成。一是外呼吸，也就是我们用鼻或口将气体吸入肺又将废气呼出体外的过程，这个过程包括了肺通气（肺与外界空气之间的气*换）和肺换气（肺泡与肺毛细血管之间的气*换过程）；二是血液中气体的运输，这个过程利用到了包括心脏在内的整个心血管系统；三是内呼吸，包括血液与组织、细胞之间的气*换过程，以及细胞内的氧化过程。包含上述三个过程，才称得上是完整的“呼吸”。所以，只要这三个过程中的任何一个环节受阻或异常，便会导致全身各器官组织缺氧，二氧化碳潴留，从而引起组织细胞代谢障碍、功能紊乱和形态结构损害。于是，只要有其中一个缓解受阻或异常，都将会引起窒息。
所以，根据呼吸过程不同环节的功能障碍，可以将窒息分为外窒息和内窒息。因外呼吸障碍所引起的窒息称为外窒息；因血液中气体的运输或内呼吸障碍所引起的窒息称为内窒息。外窒息多见于呼吸道受压迫或阻塞所引起的呼吸功能障碍，而内窒息主要见于某些毒物中毒、严重贫血、组织内血液瘀滞等情况。
窒息的类型
在国内，根据窒息的发生原因、机制和病理过程，可将窒息分为下面五种类型。
1.机械性窒息，也就是法医最常挂在嘴边的一种窒息类型。它是因机械性暴力作用引起的呼吸障碍所导致的窒息，如压迫颈部或胸腹部，异物阻塞呼吸道等引起的窒息。
2.电性窒息，它是指电流作用于人体，使呼吸肌或呼吸中枢功能麻痹而引起的窒息。
3.中毒性窒息，是因毒物作用使血红蛋白变性或功能障碍，或细胞内氧化酶功能降低、消失，或改变细胞膜的通透性，引起红细胞对氧的运输能力降低及组织细胞对氧的摄取和利用障碍，使呼吸肌、呼吸中枢功能发生障碍而产生的窒息。
4.空气中缺氧性窒息，是指空气中氧气不足而引起的窒息，如置身于高原地区；被关进密闭的箱柜；或被困于塌陷的矿井坑道内等。不知道大家是否还对几年前的一起国外偷渡案件有印象，待在密闭集装箱内的偷渡者便是因为集装箱内氧气不足最终全部死亡。
5.病理性窒息，是指由疾病引起的窒息，如过敏所致的喉头水肿及呼吸道疾病、血液病等疾病所致的窒息；颈部或颌面外科手术引起颈部血肿压迫呼吸道。
很显然，利用氮气执行死刑便是属于“空气中缺氧性窒息”。在死刑执行过程中，给囚犯戴上接通氮气输入的面罩，囚犯因为得不到氧气的供应，便会死亡。那这个过程是不是真的号称“没有痛苦”呢？我没有经历过我肯定没有发言权。但我查了一些资料，也综合了其他窒息的过程，说氮气引起的缺氧性窒息具有“突发性、快速性和高致命性”的特点，具有“乏力、头晕、头痛”等前驱症状。就算撇开所有症状不说，当一个人的生命在被别人剥夺时，怎么可能没有痛苦呢？
在文献中同样记载了氮气窒息致死的一些尸体征象：“肺浆膜、心外膜瘀点性出血；双肺膨隆、质量增加，含液量多，肺泡腔内出血，肺淤血、水肿及出血，以及其他多器官淤血等急性缺氧性窒息的一般病理形态学改变。”（《中国法医学杂志》2022年第37卷第6期625-626、628页）
作者：瞪蹬，萌萌哒小法医，看过太多悲欢，内心依然温暖。*瞪蹬法医（ID：dengdeng_forensic）
