恐怖经历难免会带来伤痛，但不幸中的万幸，我们的大脑拥有一定的自保能力。近日，美国得克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家们发现，当一段令人恐惧的记忆意外重现时，大脑中的一组细胞会起作用。在4月1日发表于《自然·神经科学》杂志上的一篇新论文中，研究人员描述了识别“消退神经元（extinction neurons）”的过程，该神经元被激活时会抑制恐惧记忆，沉默时则容许恐惧记忆重现。这一发现可能会对何时以及多久采用某些疗法来治疗焦虑、恐惧和创伤后应激障碍(PTSD)提出新的建议。
自巴甫洛夫和他的狗出现以来，科学家们就知道，我们以为已经遗忘的记忆会在不适宜的时候突然出现，引发所谓的“自发恢复”——一种形式的旧病复发。只是为什么会出现这种状况，科学家们尚不清楚。“恐惧常常会复发，但我们对其机制知之甚少。”神经科学副教授、该研究的资深作者Michael Drew说。
实验中，Drew和他的团队把老鼠放在一个特制的盒子里，并用无害的电击让它们感到恐惧。之后，当这些老鼠处于盒子中时，就会表现出恐惧行为。随后，实验人员再次重复地将实验老鼠暴露在盒子里，但不给予其电击，一直到消退记忆形成，老鼠不再害怕。此外，科学家们还利用一种叫做“光遗传学”的工具，人为地激活恐惧，并抑制消退记忆，从而打开和关闭消退神经元。“人为地抑制这些所谓的消退神经元会导致恐惧复发，而刺激它们的结果则相反。”
Drew和他的团队惊奇地发现抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中（传统上，科学家认为恐惧与大脑的另一部分——杏仁核联系在一起）。海马体似乎在将恐惧情境化方面发挥着重要作用，例如，将恐惧记忆与发生的地方联系起来。这一发现可能有助于解释为什么治疗基于恐惧的疾病的主要方法之一——暴露疗法有时会失效。暴露疗法能促进新的安全记忆的形成，从而克服原有的恐惧记忆。例如，如果一个人被蜘蛛咬伤后变得害怕蜘蛛，他可能会接受暴露疗法，让一只无害的蜘蛛爬到他身上。安全的记忆被称为“消退记忆”。
Drew说:“恐惧的消失并没有抹去最初的恐惧记忆，相反，它创造了一种新的记忆，抑制或与最初的恐惧竞争。”
“我们的论文表明，海马体会产生恐惧和消退的记忆痕迹，而这些记忆痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。”
原创编译：Max 审稿：三水 责编：张梦
期刊来源：《自然·神经科学》
期刊编号：1546-1726
原文链接：https://scienceblog.com/507028/how-the-brain-fights-off-fears-that-return-to-haunt-us/
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