道教始源于黄帝，乃尊黄帝为始祖；以阐扬道教精义的老子为道祖，以创建道教教团的张陵为教祖，后来尊称张道陵。
这就是道教发展的重要阶段，修道的人说白了就是一群追求成为神仙的人，轩辕黄帝留下了骑龙成仙的传说，在老子出现之前修仙的人都是以黄帝为目标，在老子出现之后，就以老子为追求目标，“道”的观念就形成了，追逐成仙的人就成自己为“道家方士”。以张道陵为主的东汉末年的道家方士们，创建道教，尊老子为道祖，把老子这个人给神化了，称为至高神太上老君在人间的化身，一直到南北朝时期，太上老君都是道教的至高神。
到了魏晋南北朝时期，佛教传播很快，而佛教的最高神为三世佛：中央释迦牟尼佛，东方药师佛、西方阿弥陀佛。
这时候佛道冲突加剧，道教徒觉得道教只有太上老君一个至高神，没有佛教气派，于是提出了我们“三清”的观念，我们道教其实还有两个至高神元始天尊和灵宝天尊，太上老君是我们排名第三的至高神，并且老子只是是太上老君的一个化身，并且我们道祖老子当年西出函谷关是到你们天竺化身成你们的释迦牟尼佛了，你们的最高神迦牟尼佛只不过是我们太上老君的一个化身而已，佛教只是道教的分支，这就是“老子化胡”的由来。
这一波操作下来，把佛教徒气得不轻，于是关于“老子化胡”这个话题成为了佛道第一次冲突了根源。而唐朝的时候，把太上老君的崇拜达到了极点，因为唐朝皇帝姓李，把道教定位国教，太上老君李耳就成为了至高神。
所以总结一下，在春秋战国至南北朝之前和唐朝的时候，太上老君为道教的至高神。
二、道教至高神——原始天尊前面讲到，为了应对佛教的冲击，道教推出了三清，元始天尊为尊，灵宝天尊次之，道德天尊太上老君排第三，这是后来道教普遍接受的说法，主要就是因为太上老君还有人间尘世的属性，而元始天尊、灵宝天尊完全就是神的属性。
