数学上的极值，是一个函数的最大值和最小值。由最大值和最小值便可确定函数的范围，判断函数的性质。
历史事件虽不可具体量化，但在其极盛与极衰之间，仍可见其浮沉变化，进而追本溯源，探求差异背后掩藏的真相。
丝路上的烽火台 图源：摄图网
公元前139年，张骞从长安出发，踏上了凿空西域的旅途，从此汉与西域诸国的联系逐渐频繁，丝绸之路正式开通。
丝绸之路经西汉兴起，东汉、魏晋南北朝发展，隋、唐繁荣，宋元衰落，至明中期闭关锁国后全面封锁，在一千多年的时间里，起起落落。
丝路古道
虽然我们很容易就能回答出丝绸之路极盛时期是在唐朝、极衰时期是在明朝，但作为极值的两端，它们之间究竟隔了什么，才能造成这么大的差距？而这些差别，又是怎么样被深刻记录在历史中的呢？
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规模上，唐是一张网，明是一条线
以下是唐代的丝绸之路。
图源：搜狐旅游
唐时在原本丝绸之路北道、中道、南道三道的基础上增加了众多南北相通的横向线路，这些横向线路将东西走线的各条基本干线联结起来，进而形成了东西南北、纵横交错的交通网，这也是唐代丝绸之路的最大特点。
此外，唐以前，丝路的东西往来以南道——天山以南地区为主。而唐代时，原本控制丝路北道的西突厥归顺唐王朝，使得唐朝彻底掌握了丝路北道的控制权，与天山以南的南道相比，北道大大缩短了东西往来的距离，同时避免了翻越葱岭的危险，而且因为不用经过波斯控制的范围，可以最快最安全地到达东罗马，大大提高了丝绸之路的来往效率。
