经济上，明清经济水平很高，万历年时中国经济占世界的55%，平均水平为45%，差一点就让资本主义萌芽发展壮大。清朝最高时也占到世界经济的1/3。经济上的高度发展，促进了文化的发展和普及，普通大众开始有条件参与文化活动。相对诗词而言，对创作和欣赏水平要求更低的小说，成为了老百姓喜闻乐见的艺术形式。于是，通俗小说在宋元之后，结束实习期，正式转正，成为明清文学时尚文化，直至达到空前繁荣的状态。
从成书时间上来看，四大名著中：
《水浒传》：作者施耐庵，成书于元末明初；
《三国演义》：作者罗贯中，成书于明朝初期。
《西游记》：作者吴承恩，成书于明朝中叶；
《红楼梦》：作者曹雪芹，成书于清朝中期。
为什么四大名著中，有三部成书于明朝，只有一部成书于清朝呢？
这个问题，可以从以下几点分析：
1、小说的发展时间。前文讲过，文学形式的发展，有时代原因。白话文不是诞生在明朝，在唐朝就有，但是并没有发展壮大。因为“上一代的制作工艺”——诗歌的挖掘工作还没有见顶，社会发展程度也还没有到达文化普及，“人人看春晚”的地步。随着诗词的“青春期”结束，加上经济发达和社会发展的支持，古代文学在明朝时期开始向世俗化发展，明朝小说发展时间更早，跟清朝相比有“早一步吃螃蟹”的优势。
2、统治者对文化的重视和宽容。唐朝的文化繁荣，离不开唐太宗对文人的重视。宋朝更不用说，宋徽宗就是有名的文人皇帝，书画艺术家。明朝作为最后一个由汉人大一统的封建王朝，对文化重视程度很高，明朝统治者曾经花费巨大人力财力整理各类书籍，编撰成册。这对文化发展，起到了很大的推动作用。清朝是由“马上打天下”的满族建立，虽然后面被汉化，整体和宋朝明朝相比，清朝对文化重视程度还是要差一些。相比中规中矩的科举考试，八股文研究，写小说可能都被认为是“不务正业”。
3、四大名著的题材类型。按照内容分类，大致可以这么分：
《水浒传》：革命起义题材小说；
《三国演义》：历史战争题材小说；
《西游记》：神魔科幻题材小说；
《红楼梦》：都市爱情题材小说。
