东周包括春秋、战国两大阶段，所以东周时期又被称为春秋战国时期。根据司马迁《史记·六国年表》，春秋始于公元前770年，战国始于公元前475年。春秋战国共历时550年。春秋战国是一个大转折的时代，投影到思想文化领域内，诸子蜂起，百家争鸣，其博大精深、丰富多彩的思想精华，汇聚形成中华传统文明的主要源泉，至今滋润着亿万炎黄子孙的心田。
春秋时期，周天子地位沦落，其版图日蹙，最后局促于今河南西部一二百里之地；诸侯坐大，不仅不向周天子纳贡、朝觐、出兵拱卫，甚至挑战周天子的权威。诸侯之间也是“实力为王”，弱肉强食；强势诸侯们互争雄长，竞相争夺中原霸主之位。史有“春秋五霸”之说，齐桓公首开诸强争霸先河，他打着“尊王攘夷”的旗号，于公元前681年会盟于北杏；尾声则是越王勾践北上中原，举行徐州之会。关于“春秋五霸”，历史上有两种说法：《史记索隐》—齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王； 《荀子·王霸》—齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践，今天就以后一种说法为大家做简要概述。
齐桓公—尊王攘夷
齐桓公，春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名小白，终年73岁。是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的三儿子，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。
齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富裕，地近渤海，有山海渔田之利，是东方的一个大国。齐桓公任用管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏（今山东鄄城）召集宋国、陈国、蔡国、邾国四国诸侯会盟，是历史上第一个充当盟主的诸侯。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，齐桓公采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，团结其他诸侯，北击山戎，南伐楚国，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，“九合诸侯，一匡天下”。周王室也派人参加，正式承认了齐桓公的霸主地位，成为春秋时期第一个霸主。
齐桓公晚年昏庸，管仲去世后，任用易牙、竖刁等小人，最终在内乱中饿死。
晋文公—会盟天下
晋文公（前697年－前628年），姬姓，名重耳，是中国春秋时期晋国的第二十二任君主，前636年－前628年在位，晋献公之子，母亲为狐姬。晋文公文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，与齐桓公并称“齐桓晋文”。
晋文公初为公子，谦虚而好学，善于结交有才能的人。骊姬之乱时被迫流亡在外十九年，前636年春在秦穆公的支持下回晋*晋怀公而立。晋文公在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周天子赏赐。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。晋文公为了避开楚军的锋芒，以及报答因晋国内乱逃亡在外时楚王的帮助和殷勤接待（在逃亡时，晋文公允诺：若能回到晋国为君，一旦晋楚交战，晋军将退避三舍，古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍），命令部队向后撤退九十里。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省鄄城县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年4月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。
此后，晋文公请来周襄王，并召集齐、宋等国在践土（今河南广武）和诸侯会盟。史称：“践土会盟”。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公正式成为第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
楚庄王—问鼎中原
楚庄王（？—公元前591年），又称荆庄王（出土战国楚简作臧王），芈姓，熊氏，名侣（一作吕、旅），楚穆王之子，春秋时期楚国国君，公元前613—公元前591年在位，是各史籍当中高度认可的春秋五霸之一。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。在与晋国争霸的过程中，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。当年即位不久的周定王闻讯忐忑不安，派巧言善变的王孙满去慰劳。庄王接见王孙满，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”（即：问鼎中原）。言外之意，要与周天子比权量力，挑战周王室的权威；欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿，其勃勃野心昭然若揭。
