《甄嬛传》中选秀女的场景，这部影视剧给人留下一种印象，仿佛每个秀女都希望被皇帝挑选入宫成为妃嫔一样。但事实上，入宫对这些秀女来说，就等于终身监禁。
虽然这一范围可以说已经缩小到了核心统治集团内部，但对那些八旗女子来说，在二十岁前，她们的童贞只能属于八旗共同的旗主皇帝所有，未经皇帝阅选，“虽至二十余岁，亦不准私行聘嫁”。只有被皇帝挑剩下的旗人女子，才能回归正常生活。
即使经过皇帝一再下旨缩减规模，遴选秀女仍是一项浩大工程。1740年，正在北京出使的朝鲜使团成员洪昌汉就目睹了一场声势浩大的选秀。那天清晨，他听到“轰然之声殷殷到晚，似是地动”，这让他倍感讶怪。询问译官才知道原来那天“十三省入择之女，其数为三万人”齐聚京师，等候皇帝、太后拣选。
拣选秀女，总是在初春二月，寒风料峭之时。这些未满二十的少女，从各地奔赴而来，等待着皇帝决定自己的去留。柔柳轻红，憔悴冷风之中，朱红色的宫门中是未知的命运，眼泪与鼻涕一如希冀和沮丧，一同流露在脸上。但在帝王面前，她们还是要强作笑靥。
清末拣选秀女的情景
1853年选秀中一位端氏少女的仗义执言，恐怕是这座宫廷中表达真情没有受到惩罚的唯一一次。那时正值洪杨之乱，咸丰帝与军机大臣议事，一时无暇顾及这群站在坤宁宫外等候拣选的秀女。自晨至昏，她们饥渴难耐，站立疲乏，许多人“相向而泣”。但眼泪没有得到宽慰，反而遭到看守太监的责骂，恐吓她们“圣驾行且至，何敢若此，不畏鞭笞耶？”
恐吓与冻饿让许多人噤若寒蝉，只有这位端氏女子挺身而出，大声说道：
“予等离家而至宫中，若被选中，即同幽禁，不能再与家人相见，稍有人心者，能不痛乎！今南京失陷，天下已失其半，皇上不于此时寤寐选求良将，以平祸乱，而反荒于女色，使一群无罪之女子永别其父母，而幽禁宫中，以供一人娱乐，不顾祖宗创业之艰难。予恐粤匪将入宫廷，宗庙不血食矣！予死且不畏，岂惧鞭责哉！”
端氏少女的慷慨陈词刚好被路过的咸丰帝听到，出乎意料的是，皇帝反而夸奖她“可谓巾帼中之英雄矣”。特旨将这批秀女全部遣还回家，允其自行婚配。
这是一个罕见皆大欢喜的结局。但在其他时候，这些秀女只能在寒风中默然等待。作为旗人，辉发那拉氏当年也会在这批待选的秀女中。当她被指给后来成为乾隆帝的四皇子弘历时，她或许隐约意料到，面前这堵红色的宫墙，将会成为了她一生的牢笼，也将成为她最终的归宿。
殁
死于宫中，这是绝大多数后妃无法选择的最终归宿。只是走向死亡的道路各有不同而已。一位名叫韩氏的妃嫔，不久前才与死亡擦身而过，如今，死亡再次向她招手。
回首入宫数年，血雨腥风始终没有停息。韩氏本是朝鲜人，因为永乐帝向朝鲜下旨所求美女充实后宫，畏惧明朝威势的朝鲜国王只得下令“设进献色提调，遣人于各道选处女”。韩氏就是1417年9月被朝鲜选送入明的女子之一。但仅仅四年后，她就遭遇了一场宫廷变乱。起因是永乐帝死去已经11年的宠妃权氏。权氏也是朝鲜进贡的少女，永乐帝对她宠爱异常，但入宫不到两年便猝然香消。虽然失去所爱让永乐帝深感悲恸，但很快，皇帝就沉溺于新纳入宫的少女而忘记了悲恸。
直到1416年，两名嫔妃吵架时，偶然带出当年权氏死亡的内情，原来，她是被另一位朝鲜进贡的妃嫔吕氏出于嫉妒，派遣亲信内官暗中下毒谋害致死。
“这几个内官银匠都*了，吕家便着烙铁，烙一个月*了”，在颁给朝鲜的诏书中，永乐帝毫不隐晦地讲述自己如何虐*了这位认定的谋*犯。但五年后，当初告发吕氏的另一名同样姓吕的妃嫔，因为和小宦官私通败露，畏罪自*。被太监戴了绿帽子的皇帝，对吕氏侍婢严加拷问，不胜苦楚之下，吕氏侍婢被迫自诬“欲行弑逆”。暴怒的永乐帝在宫中进行了一场血腥清洗，共有两千八百人被连坐处死。为了泄恨，皇帝亲临刑场观看这些所谓的“谋逆犯”被千刀万剐。《李朝实录》中如此描述这场惨酷的清洗，当时因为雷火击毁前朝奉天、谨身、华盖三殿，宫中皆以为“帝必惧天变，止诛戮。”意想不到的是，“帝不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
韩氏本来也难逃一死，她被幽闭在空室，数日不给饮食，打算将其生生饿死。多亏守门太监可怜，不时在她提供饮食，才让她苟延残喘到1424年8月12日，永乐帝毙命的那一天。但她意想不到的是，明朝的一项残忍的制度，恰在此时开动其死亡机器。她和其他三十余名妃嫔，要作为皇帝的殉人，集体殉死。
她先是在庭院中吃了最后一顿餐饭，接着被带到一个厅堂中，那里已经排好了三十多张小木床，上面整齐地悬挂着绳索。只待她们将脖颈伸进绳套，下面就会撤去木床，让她们自经而死。
在声震殿阁的哭声中，即位新君洪熙帝款步走来，特意与这些被迫随侍父皇地下的殉葬人们一一诀别。这位皇帝在明朝的官方史书中以仁厚宽爱著称于世——他的仁厚正表现在向朝鲜索求美女时特意密旨不要走漏风声。当皇帝走到韩氏身边时询问她的遗愿时，她只恳求明朝能将她年老的乳母金黑放归朝鲜故土。
当皇帝走到韩氏身边询问她的遗愿时，她只恳求明朝能将她年老的乳母金黑放归朝鲜故土。
“娘！吾去！娘！吾去！”
话音未落，在旁的太监撤去了她脚下的木床。她就这样死去了。而让她想不到的是，她在家乡的妹妹，不久之后，将会踏上她的脚印，作为新一批贡品送入紫禁城中。
明朝的帝王殉葬制度，直到1464年2月23日，才被英宗皇帝在遗诏中下旨废除。而在此之前，已有数百名妃嫔殉死。她们的遗体大都被成批合葬在天寿山皇陵附近简陋的坟墓中。唯一的尊荣，就是追封的谥号。这谥号一如紫禁城宫殿的匾额上的宫名，将残忍悲苦的事实，装点成懿言嘉行。
但对皇后辉发那拉氏来说，她或许早已看透了这宫禁中的虚伪矫饰，她剪断头发的那把剪刀，同时也剪开了皇帝和他的手下精心编织的华丽谎言。
《如懿传》中皇后揭露乾隆帝虚伪自私的本质
愤怒的乾隆帝接连惩处了两名冒险为皇后分辩说情的官员阿永阿和李玉鸣，将他们捆上锁链，发配伊犁。但皇帝严厉惩处的结果，只是让这两人成为了朝野上下交口称赞的忠良。皇帝除了愤怒和痛斥皇后剃发之外，似乎也找不到任何指摘皇后的借口，只能将碍眼的皇后肖像一一涂抹销毁，一如他篡改焚毁对自己不利的史料档案一般。
