西汉晚期是玉蝉发展的鼎盛期，此时的玉蝉材质多样，玉、石、料、骨、蚌都有出现，造型也比较丰富，越来越生动、写实。这一时期的玉蝉，玉蝉口部尖出呈锯齿状，双目外凸明显，翼尖超出尾尖，这都是使用斜砣刻制线条的“汉八刀”工艺的结果。
东汉中晚期是玉蝉的衰落期。这一时期蝉形不但数量骤减，且形制上又开始回归为早期抽象的造型。如河南南阳东汉墓出土的玉蝉，更为立体化，头端呈三角形，翼部简略或由尾端缺口表示，总体上更抽象。
从分布上来看，玉蝉出土比较集中的地区一是陕西关中地区，二是江淮地区 。目前关中地区出土的玉蝉有57件，江淮地区 47 件，占出土全部玉蝉的三分之二。这说明汉代玉蝉的流行始于关中及江淮地区，再逐渐影响到其他区域。
一般来说，出土玉蝉的墓葬，墓主人都具有较高的社会地位。江苏邗江县姚庄 102 号夫妇合葬汉墓，除出土一对玉蝉外，墓中随葬品还有金饼、铁剑、 玉猪等，男性棺内头骨上还有一具金面罩。从墓葬的形制与随葬品看来，死者绝不会是普通的平民百姓，而是拥有一定社会地位的贵族阶层。
自董仲舒提出"罢黜百家，独尊儒术"后，儒家思想在汉代思想界占据统治地位，"仁、义、礼、智、信"均为儒家的"君子"标准要求。
在古人的心目中蝉向来被视为纯洁、清高、通灵的代名词，同时也是一种高贵的礼器和尊贵身份的象征，地位极高。蝉作为一种传统装饰母题早在三代的青铜器上就已出现，因为古人认为蝉有五德：文、清、廉、俭、信。
蝉要经蛹经过蜕变方可成蝉，这种特有的生长规律，符合古人对重生的向往和追求。蝉无口不食，只是吸风饮露。而《庄子·逍遥游》中提到的神仙正是“不食五谷，吸风饮露”。这些都足以使当时人将蝉作为死而复生、尸解成仙的榜样。因此古人认为把蝉形玉珞放入死者口中，死者的灵魂可以如蝉蛹蜕变成蝉一样得到重生，寄托着古人对死者死后灵魂不灭，有一天能像蝉一样破土而出、获得重生的愿望。
古人认为蝉的一生只饮露水，非常的高洁，所以用蝉陪伴死者，可以让死者“浮游尘埃之外，不获世之滋垢。"后世的著名书法家虞世南用"居高声自远，非是藉秋风"喻指高洁的人品，正是这种思想的延续。
商周时期的玉质口含并没有特定的形制，那时的玉蝉与其他动物形象的玉器并无本质的区别，还没有具备汉代作为葬玉的意义。
作为葬玉的一种，玉蝉通常不会单独出现在汉代墓葬中，而是与眼罩、耳塞、鼻塞、肛塞等形成组合，是古代葬仪中”窍塞’的一种。
自西周以来，贵族下葬时，都十分重视对面部窍穴的保护。当时的贵族下葬时，要“缀玉覆面”，墓主的头部要覆盖79件形制各异的玉件。到了春秋中晚期，缀玉覆面渐渐消失，同时出现了耳塞、鼻塞和肛塞等窍塞作为替代。这种葬俗随着历史的发展，逐渐形成了新的组合关系。
