由于自然湿地的缩减速度大于人工湿地的增加速度，因此从整体上来看，黄河三角洲的湿地面积还是在减少——平均下来每年减少6.13平方公里，累计减少了7.99%的湿地。
黄河三角洲的面积为什么会减少？黄河口湿地面积变化的影响原因主要有两点：
第一，黄河中下游修建了大型的水利工程，尤其是小浪底水库建成后，将库区淤积的泥沙有效转移到了河口地区，增加了造陆面积。
第二，黄河口地区的海冰、波浪以及风暴潮等强度并未降低，冲刷侵蚀作用导致河口泥沙被持续冲走，造成了严重的海岸丢失。另外，近年来黄土高原的水土保持工作初见成效，泥沙流失速度减缓，从根源上减少了上游的来沙量。
黄土高原大峡谷
第一点是黄河口填海造陆的有利因素，第二点则是不利因素。可能很多人会产生这样一个疑问：小浪底水库大部分时间都在蓄水拦沙，应该是减少了下游的泥沙含量，为什么反而有利于黄河口的“造陆”呢？
这还要从小浪底水库的调沙方式说起。1997年黄河小浪底水利枢纽正式截流蓄水，2001年全面竣工，2002年便开始调水调沙试验。在水库运行期，上游的泥沙被拦截在库区，时间周期长，拦沙效率高。而在汛期来临之前，水库及上游河段淤积的泥沙都可以通过调水调沙工程被冲刷到下游。
小浪底泄洪
小浪底水库用于泄洪排沙的库容足足有10亿m³，2600～4500m³/s的下泄流量大大提高了下游河道的冲刷强度与水流速度，使得海岸线得以向渤海强势推进，淤沙面积显著增加。小浪底水库改变了以往“大水带小沙，小水带大沙”的不利局面，提高了下游河道的主槽过洪能力，有利于“填海造陆”。
三角洲面积减少的原因，关键就在第二点。由于大面积植树造林，黄土高原的水土流失得以有效治理，使得上游来沙量减少。另外，黄河从中上游开始就被宁夏、陕西等各个省份大量引水（用于工农业生产），耗水量巨大，再加上伏季汛期的水量有所减少，蒸发量变大，使得黄河水量变少，运输泥沙的能力下降。
因此，即便有小浪底水库的调节作用，现有的泥沙量依然难抵海水的冲刷，导致海岸线不断被侵蚀。也有科学家解释称，随着全球碳排放增加，气候变暖带来的负面效应逐渐显露出来，导致海水流速加快，洋流顶托作用增强，进一步加剧了侵蚀速度——这在世界各地的海岸带都能找到例证，是一种普遍现象。
三角洲面积减少，是好事还是坏事？从问题的产生原因来看，三角洲面积减少有相当一部分原因是黄土高原生态改善的成果，至于固沙保土在整个事件中占多大比重，目前还不好确定，现有的监测技术难以准确定量。
不过可以确定的是，黄土高原的生态好转，有利于减轻北方尤其是华北地区的沙尘天气，并降低地上悬河的“发病”风险，这些变化都令人倍感欣慰。
