所谓的年号，是中国封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。
汉武帝，建元
此后历代帝王遇到天降祥瑞或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。
一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个，并形成了制度。
更复杂的是，同一时期并存多个的政权，都是各有年号；有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。
《汉书》记载，汉武帝19年（前122年）10月，皇帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物值得纪念，於是立年号为“元狩”，公元前122年就是元狩元年。
过了六年山西汾阳地方又获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，於是改年号为“元鼎”，是为元鼎元年。
据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，汉武帝19年首创年号“建元”（前140年）。
汉武帝一生就有11个年号。
後来人们把这记录年代的开始之年称为“纪元”，改换年号叫做“改元”。
也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号，比如后晋的天福年号用了9年后，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，他没有自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。
后汉皇帝刘知远
