历史就像是一个坐标系，横轴代表着空间，竖轴代表时间。在历史学还没有成熟的年代，人们还没有纪年的意识，因此那个时代的历史记录就不是那么的准确了。在人类早期没有纪年意思，只能通过记录特别的天象来表示个别的年份。
国人暴动：中国有纪年的开始
中国古代的纪年有有天干地支纪年、年号纪年、王位纪年等。官方史书一般采用年号纪年和君主纪年。中国有具体的纪年日期是从西周的共和开始，也就是前841年开始。从共和元年到西汉初期，中国采用的纪年都是君主纪年，如《春秋左传》就是严格按照君主纪年为线索编撰的史书。在西周时期，周王是各国历史纪年的共同标准，但是到了春秋战国时代，周王衰落，列国史书均以本国君主为纪年线索，因此导致各国历史纪年会出现一些混乱。在秦国统一六国后，这种现象得以终止。
《春秋》中的君主纪年
从汉武帝开始，中国就开始采取了年号纪年。不过从汉武帝到明朝之前，这个年号纪的更替有很大的随意性。皇帝可以根据自己的喜欢任意更换年号，比如武则天曾经用了18个年号，她在位时间却不足20年。唐高宗用了14个年号，汉武帝用了11个年号等。明朝时期，一般一个皇帝只用一个年号，这就使得年号相对规范些。目前日本依然采用着年号纪年。
唐朝皇帝年号
但是中国古代的纪年都有一个缺陷，那就是使得整个时间被分成了很多小段，难以形成一个统一的时间轴。在这个纪年方式上，中国古代和其他一些国家存在着差距。世界大多数国家都是采取通史的方法纪年，也就是在本国历史上选择一个特殊的时间点作为元年，然后整个时间轴就按照这个顺序记录下来。
