国际分工是国与国之间的劳动分工，是社会生产力发展到一定阶段的产物，国家间地理、气候、资源的差异，是国际分工形成的基础。
国际分工的历史演进过程随着生产力的发展和科技的进步，国际分工体系也在不断地产生变化，与时俱进。
国际分工的不断深化也加速了国际间的交换，促进了国际贸易的发展。
近代最早的国际分工始于15世纪末，16世纪初的“地理大发现”，在20世纪80年代以前，国际分工已经经历了萌芽、形成、发展和深化四个阶段。
- 萌芽阶段
15世纪末随着哥伦布发现美洲新大陆，欧洲美洲之间开辟了新航线。
世界市场初步显露，国际贸易逐步扩大，工厂手工业开始发展，资本家的逐利本心驱使着他们不再简单着眼于国内市场。
而是开始觊觎庞大的国外市场，而地理位置较近的美洲和非洲成为了欧洲资本家的最佳选择。
国际分工逐步开始在剥削与掠夺中产生，葡萄牙、西班牙、英国、法国等率先开启早期的殖民扩张。
欧洲资本家贩卖黑奴获取廉价劳动力进行专业化生产，压迫黑奴在种植园劳作，开采金属矿石。
以此来掠夺美洲热带农产品以及贵重金属矿产品，从而累积了巨大的财富，为资本主义发展打下基础。
这种早期的殖民制度实际上是确立了宗主国与附属国之间的分工，附属国为宗主国出口丰富的热带作物和金属矿产。
这一分工建立在剥削与不平等之上，但由于此时国际分工水平不高，运输条件尚不发达。
各国没有对国际分工产生过分的依赖，国际交换尚未扩大，国际分工体系也尚未形成，还存在一定的地域局限性。
- 形成阶段
18世纪60年代开始的第一次工业革命，标志着以世界市场为纽带的国际分工初步形成。
第一次工业革命以后，形成以英国为核心的国际分工。
在这个时期，由于机器的发明以及蒸汽动力的使用，大机器生产开始取代工厂手工业，生产力大幅提升，纺织品、船舶、钢铁和棉纱等开始出现在国际贸易之中。
社会分工也开始从地域性向国际化方向转化，跨越国界的市场交换模式逐步形成。
英国工业力量雄厚，在世界贸易中居垄断地位，产品竞争能力强。
因此其通过剥削压迫手段开辟部分亚非拉国家为其原料产地与市场，通过出口工业制品换取落后国家的原料和粮食进口。
此时的国际分工表现为垂直型分工，即先进发展的工业国与落后的农业国、原料国之间的分工，二者在经济技术和社会发展水平上差距较大。
