▲文莱与中国隔南海相望，自古就有贸易往来
根据中国史*载，南北朝、唐、北宋时期，婆罗洲都曾派使者来华称臣献礼，与中国的关系十分友好。除了吸收了部分中国文化外，他们受到的印度和佛教文化影响更为深厚。
原始马来人是东南亚最早的土著之一，主要分布在马来半岛和婆罗洲。马来半岛那一支与其他民族交流频繁，发展较快，演化为现代马来民族，即一般所称的马来人。而婆罗洲的原始马来人受限于封闭环境，文明发展停滞，连文字也没有，其后裔被称为“达雅克人”。
▲加里曼丹岛面积虽大，适合居住的地区却不算多
公元11世纪即北宋年间，海上丝绸之路开辟后，大批阿拉伯商人来到东南亚，他们在经商和定居的同时，也把伊斯兰教传入东南亚，使马来人渐渐成为穆斯林。
13世纪开始，马来人建立伊斯兰国家，并向加里曼丹岛扩张，占据了西北部的宜居地区，也就是现在的文莱及相邻地区。由此改变了当地的民族和宗教构成，达雅克人被排挤到山区和森林地带，沦为少数民族。
这些伊斯兰马来人虽然建立了渤泥苏丹国，但国小力微，不得不向早期的印尼与菲律宾伊斯兰政权称臣，忍受他们的欺压和剥削。明朝初年，朱元璋派总兵黄森屏出使渤泥，改变了他们的命运。
▲南京的渤泥国王墓，有文献认为这位国王正是黄森屏
黄森屏带来了自己的家族和部属，联合渤泥苏丹，打败敌对国家，使渤泥国完全独立，明朝开始将渤泥改称文莱。此后，渤泥苏丹与黄森屏家族联姻，成为现代文莱皇室的始祖。
1408年，渤泥苏丹为了向明朝表达谢意，亲自出使中国，不幸病逝，并安葬于南京。有文献记载，这位渤泥苏丹正是黄森屏，他曾向永乐皇帝提出将渤泥纳入明朝版图，但明朝无意于在海外开疆拓土，因而没有同意他的要求。
▲15世纪末，渤泥鼎盛时期的疆域
黄森屏给文莱带来了华人军队及家属，再加上后来的东南沿海移民，使华人的数量得到了很大的增长。历史上婆罗洲的华人比例最高曾达到总人口的30%，还一直保留着华人的风俗习惯。
凭借与明朝的特殊关系，文莱成为东南亚商品输入中国的主要中转站，并因此发展壮大为东南亚强国，其陆地疆域包括整个加里曼丹岛和菲律宾南部一些岛屿。是东南亚的经济和文化中心之一，其繁荣程度还有超出周边的东南亚国家，远非现代文莱那样毫无存在感。
二、殖民者到来
最早来到的西方航海家被文莱的富裕和强大所震惊，他们用礼物和恭敬赢得了文莱人的好感，随后赶到的殖民者却把文莱当成削弱、乃至奴役的对象。
西班牙人把菲律宾当成自己在东南亚的主要立足点及殖民目标，而当时菲律宾南部处在文莱的势力范围内。于是，西班牙人对文莱发动了持续的攻势，并扶植菲律宾当地政权，以对抗文莱。
