▲大航海时代初期，欧洲殖民者并不占有绝对优势，经常挑拨当地民族之间的冲突
1578年，西班牙舰队攻入文莱本土，造成了很大的伤害。尽管最终赶走了侵略者，但文莱的衰落已经不可避免。再加上文莱王室的内乱和分裂，又大大加剧了这种衰落，使殖民者有了更多的蚕食机会。
17世纪以后，西班牙人、荷兰人、英国人凭借坚船利炮逐步霸占了东南亚的海上贸易，到1773年，文莱与中国之间的贸易彻底被西方殖民者切断。
随着文莱的式微，古代印尼的爪哇人逐渐成为岛南部的主要民族，马来人只占据岛的北部和西北部。而荷兰人利用爪哇人与马来人之间的矛盾，通过先提供军事保护，再垄断贸易等手段，将爪哇人地区变成自己的殖民地，形成了如今岛上的印度尼西亚部分。
▲欧洲人最早是为了获取香料，从而开启了对东南亚的殖民
到19世纪初，文莱的疆域除了现代的文莱本土外，还有现代马来西亚的沙捞越和沙巴两个州，当时是文莱的两个省。更让人痛心的是，文莱的内战几乎贯穿18-19世纪，给了殖民者不断蚕食的机会。
虽然领土和税收都在变少，苏丹的奢侈生活却没有缩减，为了维持庞大的开支，文莱苏丹不得不加紧压迫和剥削百姓，从而激起了一系列起义。文莱苏丹没有足够的军队予以镇压，只好向英国人求助，没想到此举会变成引狼入室。
▲1400年-1890年文莱国土的损失过程（动图）
三、几近灭国
19世纪早期，主导英国在东南亚殖民活动的是臭名昭著的东印度公司。1826年，东印度公司已经把马来半岛变成殖民地，正打算向加里曼丹岛扩张。收到文莱苏丹求救后，东印度公司马上派出一位名叫詹姆士·布鲁克的职员前往文莱。
布鲁克与文莱苏丹达成协议，他帮助文莱平叛，成功后担任沙捞越的省督。这位布鲁克先生是以个人名义签约的，却能够调动英国军队为他作战，平息文莱的叛乱，然后如愿以偿地成为沙捞越省的统治者。
▲詹姆士·布鲁克的画像，一个人创建了一个国家
文莱苏丹以为布鲁克会遵从自己的统治秩序，实际上布鲁克把沙捞越变成了自己的独立王国，还把统治权传给自己的家族后人，不断侵占文莱苏丹的属地。有很多文献都把布鲁克统治下的沙捞越地区称为沙捞越王朝或布鲁克王朝。
19世纪中叶，欧洲列强争夺全球殖民地的步伐不断加快，为了确保独占马来地区，英国政府在1847年通过布鲁克迫使文莱签署条约，将其变成英国的保护国。
