“百戏”又称“角抵戏”是中国古代的一种表演艺术，它始于春秋后期的“讲武之礼”，至秦朝更名为角抵，西汉时期一直沿用或称“角抵奇戏”，经过西汉时期的发展特别是内容的扩充，东汉时期完全用百戏取代角抵。也许是由于有许多丰富多彩的表演和节目内容的多变，或者是因为它体现了人世间的百态，所以统称为“百戏”，武术娱乐图像多见于乐舞百戏中。
武术娱乐图像多见于乐舞百戏中，其中百戏中的武术活动仍保留着与军事训练有关的实战活动，著名的“项庄舞剑”就是很好的一个例子。百戏始于先秦兴于两汉，孝哀帝“雅性不好声色，时览卞射武戏”。其中的“武戏”便是指角抵戏，既有对抗性又有娱乐性。汉代的乐舞百戏已经风靡全国，这也是推动武术活动向多方面发展一个重要的原因。
“汉继楚绪”，汉文化是在继承楚文化的基础上发展而来的。在春秋战国时期，各诸侯国混战不休，各个文化之间也不断碰撞、融合，秦国对楚国的不断攻击致使楚国不断东迁，公元前223年秦灭楚，但楚文化并未随着楚国的灭亡而消失，最终也被秦文化所接受、改造，随着西汉大一统中央集权的建立，楚文化逐渐融入更广泛、更深入的汉文化之中。
虽然楚国统治只有短短数十年光景，但汉受楚文化的熏陶很深，楚国的风俗和信仰也被延续。楚文化崇尚鬼神、重视祭祀，富有浪漫与幻想元素，这些在汉画像石中均有所体现，秦末汉初盛行楚歌，汉高祖刘邦锦衣还乡之作的《大风歌》正是其代表；刘邦作《鸿鹄歌》时，对戚夫人言：“为我楚舞，吾为若楚歌。”可见楚文化深远的影响。
尚武精神是楚文化的重要组成部分，是楚国人民在艰难的求生和发展的过程中培养出来的，是他们优秀的精神文化传统。楚人尚武不仅有如“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇才剑客也，力扼虎，射命中”的记载；还有考古实物的证明：如在湖北江陵出土了越王勾践剑，马山出土了吴王夫差矛等等，这些都是楚人尚武的见证。
汉代是武术活动的大发展时期，不再局限于军旅武术，乐舞百戏中可以经常看到武术表演，武术活动向多元化发展，武术活动呈现大繁荣的景象。从秦朝到两汉时期，中原历经无数次战争，战争连绵，百姓苦不堪言，战争文化培育了民众习武防身的风气。百姓习武，或为防身自保，或为建功立业。
汉皇刘邦“以布衣提三尺（剑）取天下”，而建立汉朝江山的元勋大都善武，如持盾入鸿门宴救刘邦的樊哙，善弓弩的周勃等等。汉画像石是对当时社会各方面的概括和提炼，其中关于武术活动的记录正是华夏人民好勇尚武传统的表现。而汉代的尚武精神之所以能发扬光大，离不开楚文化的熏陶，也离不开汉朝的军事形势。
汉朝成立以来，边境始终面临着匈奴的威胁，武帝时期，汉朝国力愈发强盛，开始了大规模的反击。除此之外，汉朝的平叛战争不在少数，诸此种种都让汉朝不得不注重军力的培养。完备的军功制度也促使百姓对于武术活动的热衷，汉朝在继承前朝的基础上，按军功赐予爵位，所有臣民都可能因此获利，因此举国尚武也不足为奇。
