中国是一个多民族国家：目前中国官方认证的民族一共有56个。这其中汉族人口占到了全国总人口的90%以上，而其他55个民族由于人口较少而被称为少数民族。中国的民族分布呈现大杂居小聚居的特点：在全国范围内汉族与少数民族是混合杂居的，但在新疆、西藏等边疆地区则呈现出少数民族聚居的特点。事实上中国自古以来就是一个多民族国家：中国历史上的匈奴、鲜卑、契丹、党项等民族如今都不在56个民族之内，那么这些民族的后代都到哪儿去了呢？
在我们的史书中这些民族往往是在被新兴民族征服后被同化，然而这些民族如今究竟是被同化融合到哪个民族中去了呢？这样的专业问题还是留给专业人士去探讨。我现在要说的是历史上的民族融合现象其实是相当复杂的。在金庸先生的《天龙八部》有一个角色慕容复，而这个慕容复的身份是十六国时期进入中原建立“燕国”的鲜卑慕容氏的后代。事实上今天姓慕容、宇文的汉族人也有可能祖先是鲜卑人，而这就是一种典型的民族融合现象。
这种现象不仅在汉族中存在，事实上在少数民族中也同样存在：蒙古族就是以成吉思汗的蒙古部同化草原上的塔塔儿、蔑儿乞、克烈、乃蛮等部族所形成的。满族是以建州女真部族为核心融合海西女真、东海女真以及部分被编入八旗的蒙古人、朝鲜人、汉人而形成的。在漫长而复杂的民族融合过程中就形成了各民族之间你中有我、我中有你的复杂局面。有时某个民族内部其实也会存在由历史上不同族系融合的各种支系。
2010年第六次全国人口普查统计时有871万人口的彝族是中国第六大少数民族。彝族根据生活地区和所用方言的不同形成了若干分支。彝族人使用的彝语属于汉藏语系藏缅语族彝语支：有北部、东部、南部、东南部、西部、中部6种方言。这6种方言下还包括5个次方言、25个土语。历史上汉族以及其他少数民族对彝族各支系的称呼有“夷”、“黑彝”、“白彝”、“红彝”、“甘彝”、“花腰”、“密岔”等。
