直到新中国成立后彝族才由奴隶社会直接过渡到了社会主义社会。在彝族过去的奴隶制体系下人被分为五个等级：兹莫、诺合、曲诺、阿加、呷西。所谓兹莫是指由中原王朝册封的土司官僚。兹莫作为五个等级之首只占彝族总人口的不到千分之一。所谓诺合是彝族内部的世袭贵族群体。诺合的社会地位在名义上略低于土司，然而有些地方也曾出现过强势诺合架空土司的现象。
所谓曲诺是兹莫、诺合统治下的平民。这些人在政治和社会地位上不享有特权，但他们也并不是兹莫、诺合的奴隶。拥有自己土地的曲诺每年只需要为统治者固定劳作一段时间即可。这实际上就类似于中原王朝承担徭役赋税的平民阶层，而不是生*予夺完全操之于主人的奴隶。贵族有权将土地及耕种自家土地的曲诺转让给其他贵族，但贵族不能随意买卖、伤害曲诺。
在政治上属于被统治阶级的曲诺并不一定在经济上就比兹莫、诺合这样的贵族要穷。事实上有些曲诺拥有大量土地，有的曲诺甚至还拥有自己的奴隶，只不过他们不享有世袭贵族的政治特权而已。当然这属于曲诺中的富裕阶层，而那些贫穷的曲诺就比较悲惨了。曲诺尽管不享有政治特权，但还拥有相对的人身自由。相比之下阿加的生活就更为悲惨了。
阿加是奴隶主家的下人：他们完全属于主人的私有财产。他们没有任何人身自由可言。主人可以随意买卖和欺凌阿加。阿加所生的孩子也是主人家的私有财产。阿加不一定是彝族人，也有可能是从周边掳掠来的汉民、藏民。奴隶制社会形态下的彝族保留着掠夺人口充当奴隶的习惯，所以当时周边地区的汉族和其他少数民族通常都不敢靠近彝人聚居区。
