彝族内部各支系有曾有过各种各样的自称：云南昭通、武定、禄劝、弥勒、石屏以及四川大、小凉山的彝族自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”；云南哀牢山、无量山及开远、文山、马关一带的彝族自称“密撒（泼）”、“腊苏（泼）”、“濮拉泼”、“尼濮”等；贵州的彝族自称“糯苏”、“纳”、“诺”、“聂”等。直到新中国成立后进行民族识别工作时才把“彝”作为这个民族的统一名称。
彝族的族源至今众说纷纭——主要有北来说、南来说、东来说、云南土著说等。根据汉文和彝文史料显示：彝族先民与分布于西部的古羌人有着密切的关系。在公元前2世纪至公元初期彝族先民活跃于滇池、邛都（今四川西昌东南）两个区域。当时在这两个区域内居住着被称为“邛都”、“昆明”、“劳浸”、“靡莫”和“滇”等从事农业或游牧的部落。在彝族的历史传说中其祖先在远古时代居住在“邛之卤”。
后来彝族先民南下到“诺以”、“曲以”两水沿岸（即金沙江和安宁河流域）。大约从公元3世纪起彝族先民开始逐渐从安宁河流域、金沙江两岸、云南滇池、哀牢山等地逐渐扩展到滇东北、滇南、黔西北及广西西北部。在这一过程中彝族不断与周边其他民族融合：古代南方的濮人后裔就有许多成为了今天的彝族。根据彝文典籍的记载：彝族的祖先仲牟由有6个儿子——这就是彝族人民所尊称的六祖。
彝族内部其实并没黑、白、红之分，只有六祖分支之说：六祖的后代分别演化为武、乍、布、默、糯、恒六个支系。所谓的白彝、黑彝最早其实并不是彝族内部的族系分支，而是汉族和其他少数民族对彝族内部两大群体的他称。这种称呼的来由与彝族独特的历史有关：中原汉地很早就从奴隶制过渡到了封建社会，然而彝族直到民国时期还保持着古老的奴隶制度。
