“奠”字上中下三部分结合起来，含义就是拿来酒肉祭祀逝者或神灵，向他们祈福。
到东汉时期，隶书完善以后，为了便于书写，把“奠”字的写法进行了简化，下部变成了“大”字，跟今天我们使用的字形完全一样。在字形的构成方式上，从象形字演化成为指事字，含义更加明了。
乍看之下，“祭”和“奠”两字的含义差别不大，都有祭拜、悼念、祈福的意思，但在具体用法上，它们还是有很大区别。
简单来说，逝者下葬之前要用“奠”，下葬之后要用“祭”。原因有以下几点。
第一，“奠”的本义是指在地上摆上酒肉，让刚刚离世的亲人享用，表达了生者对逝者深厚的情感，感情色彩更丰富一些，“祭”字比较严肃，掺杂的感情色彩较少。
毕竟，亲人离去对生者来说，是痛苦的事情，生者不愿意相信他已经死了。
古人认为，人的身体死亡后，他的灵魂还没有离开身体，灵魂需要享用食物，有了食物的安抚，灵魂有可能就会附体。因此，对下葬之前的逝者进行悼念，一定要用“奠”字。
当逝者下葬以后，生者和逝者的“生死两重天”已经成为事实，此时，即使再悲伤也无法挽回逝者的生命，首要任务就是安抚好逝者的在天之灵，像生前一样善待逝者，需要在祭台上摆上逝者生前爱吃的东西进行侍奉和祭拜，此时进行悼念活动，要用到“祭”字。
第二，“奠”字和“祭”字衍生出“奠祭”和“祭奠”两个词汇，它们的词性不同，“祭奠”是褒义词，“奠祭”属于中性词。
生者对逝者用“祭奠”这个词，说明跟逝者的关系比较亲密。比如，农村人有在大年三十傍晚去祖坟祭拜的习俗，临行前，兄弟之间或堂兄弟之间会说：咱们去爷爷的坟上祭奠一下。走时会带上酒肉、点心、糖果等祭品，把酒在坟头洒成半圈，然后在坟头献上祭品。
“奠祭”的词性为中性，更像社交用语，只表述客观事实，不掺杂多少感情色彩。除过亲人之外，祭拜外姓人，乃至神灵，通常会用“奠祭”。
第三，以“五礼”来看，“祭”代表吉礼，“奠”代表凶礼。
古代汉族有5种礼仪制度，俗称“五礼”，分别为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。
吉礼是指人们在各种祭祀活动里遵循的礼仪制度。
凶礼跟丧葬、灾难有关，是为了哀悼不幸之事而制定的礼仪制度。
军礼是指在阅兵、军演、战争等活动里遵循的礼仪都在此列。
宾礼是指外交和待客方面的礼仪。
嘉礼跟喜庆有关，包括婚嫁、宴请、朝拜、庆典等活动里遵循的礼仪。
