人们在祭祀祖先或神灵时，都会选择在清明节、端午节、重阳节等重要节日里进行，目的是为了寄托哀思和祈福，求得吉祥平安，含有喜庆的意味，并且，祭祀活动每年都要进行，是一种长期形成的文化习俗，因此，被归入吉礼之列，出现“祭”字为宜。
人在去世后，亲人要为他设置灵堂和灵棚，以便亲朋好友来吊丧。在哀乐声里，家人披麻戴孝、哭着来奠祭。亲朋好友来奠拜时，家人要陪着哭丧，整个过程沉浸在悲痛、压抑的气氛里，因此，丧葬之事被归类为“凶礼”，以“奠”来表示。
当灵柩离开家门，逝者入土为安后，一切活动就由“奠”变成为“祭”，由“悲”变成了“喜”，代表了人们在情感上释然的过程。
