老白玉霜出生于津郊地区，打她记事起就没见过自己的生父，七八岁时，母亲因无力抚养她，就以一块大洋将她卖给了李景春和李卞氏夫妻。夫妻俩给她取名李桂珍。
李卞氏原为天津同庆后桂花书寓（当时天津的上等妓院）的跟妈，李景春是个唱莲花落的，艺名叫粉莲花，曾在孙凤鸣孙家班的岐山评戏社搭班。自此，李桂珍从养父那学会了唱戏。
初时，李桂珍学的是乐亭大鼓，后被孙凤鸣收为徒弟，并取艺名“白玉霜”，从此，开始了她的评戏生涯。她的嗓子好，丹田气足，膛音好听，稍稍一用劲，就能得一个满堂彩，加上她天生丽质，一双媚眼善与台下看客交流感情，所以深得观众喜爱。
白玉霜因演出《武松与潘金莲》一剧获得巨大成功而轰动了上海滩，1937年又因演出电影《海棠红》而名扬全国，与此同时，有些小报也开始制造一些白玉霜的绯闻，揭她曾委身娼门的老底。有人公开向她敲诈勒索，有人要纳她为妾，更有人传出话来要把她拐卖到香港、澳门！
此刻，她萌生了离开评戏，到一个没有人认识自己的地方过几年清静日子的想法。一个人过显然太孤单了，也太寂寞，要找一个靠得住的、听话的人陪着，那么找谁呢？李长生的影子一下子浮现在她的脑海里。
李长生，天津武清杨村人，虽为乡下人，但其眉目清秀，很有几分书生气。父亲早亡，十一岁时即离家闯荡天下。后来成为白玉霜戏班子里文武场的一名铙钹。
白玉霜对李长生的敬业非常满意，也暗自为自己的好眼力高兴，除按月给他包银外，还经常对他特殊优待，给点“茶钱” 、“烟钱”之类的。李长生也隐约觉察到白玉霜对他的格外“关照”，但他深知自己在戏班里底包的地位，从未敢对白玉霜有非分之想。
但是，当他了解了白玉霜对自己的想法后，一下子把老实憨厚的李长生吓坏了，他连连摆手说：“这可使不得！”但当看到白玉霜极其严肃认真的样子，听到她说，她的主意已定，你行也得行，不行也得行时，一向唯命是从的李长生也只得点头了。白玉霜让他订下大年初一的火车票，二人一起直奔长生的老家——天津杨村。
白玉霜让长生买了十几亩地，又开了一间豆腐坊，白玉霜换上一身农家的衣服，走街串巷卖豆腐，小两口的日子过得倒也红火。
白玉霜爱到镇上赶集，一日，她在集上听说，小白玉霜现在在天津已经唱红了，各大戏园都争着抢她。她还看见集市上到处张贴着小白玉霜的大幅玉照，一股妒意从心底油然而生。
于是，白玉霜让长生在集市上买了一把胡琴，回家后硬逼着长生为她吊嗓子。起初是关着门小声哼，后来觉得不过瘾，就放开嗓门大唱起来。这一唱不要紧，招来了一大群观众，同时也给她招来了祸端。
“长生媳妇会唱评戏，可能还是个角儿呢！”消息很快从村里传到村外。外村的流氓、痞子，周边的土匪、混混儿，时常进村在长生家周围晃悠。
一天清晨，长生娘在大门口拾到一封信拿给儿子看，长生打开信，只见上书：你小子艳福不浅，美人享用半年了，也该把白玉霜借给我玩几天了！三日后，我去领人，如敢不从，小心你和你娘的性命！落款是“张黑手”。
张黑手是此地有名的土匪，此人心狠手辣，*人无数……
白玉霜被逼无奈只好出走回到天津市里。
这其实是养母李卞氏设下的一计：
李卞氏费尽周折打听到了白玉霜的栖身之地，她深知，如果让人把白玉霜强拉回来，她说不准哪天还会再跑，要想让她人回来，首先得让她的心回来。于是，她就利用白玉霜视戏如命和爱浮华、爱虚名的弱点，在白玉霜时常出入的集市上大量张贴小白玉霜的演出剧照，并让人在她周围广泛宣传小白玉霜红遍天津卫的消息，以激起白玉霜妒火。
在白玉霜心动尚在犹豫之时，她又假借“张黑手”的名义给白玉霜写了恐吓信，让白玉霜彻底下决心离开杨村。白玉霜果然中了老谋深算的李卞氏的圈套，又重新回到了李卞氏的手心。
当得知这一切后，白玉霜悔恨交加，但她知道再回头已不可能了。
白玉霜回津重返舞台的消息很快传遍了整个天津卫，人们都想一睹“电影明星” 、“评剧皇后”的风采，一个月的戏票三天就卖光了。
1941年12月3日，在北平，一出《盗玉砖》还没演完，白玉霜就一头栽倒在地。在协和医院，她被确诊为宫毒瘤。
1942年8月10日清晨，躺在病床上白玉霜缓缓地睁开了双眼，对身边的李卞氏说：“娘，我有最后一个请求，我想成家，我想跟李长生结婚！”
然而，病魔缠身的她，最终还是撒手人寰，结束了她悲剧的一生，时年仅三十六岁。
停灵三天，发丧下葬，白玉霜安葬于天津公墓，低矮的墓碑上只写了“李桂珍之墓”五个小字。一代名伶就这样悄无声息地走了。
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