2、杨天青
他是旧社会里典型的底层小人物。有着小人物的善良，朴实。也有着小人物的“猥琐”，软弱和无能。
他的善良，主要体现在三件事情上。
第一件是对菊豆。在从一开始，他对这个年轻漂亮的婶婶，是同情多于*的。所以，才会在半夜听到菊豆受虐的惨叫声，会冲动之下，拿起*猪刀。
后面两件是对其叔叔杨金山。
在电影中，杨天青对杨金山曾动过两次*念。一次是杨金山不慎跌伤昏迷，天青背着他路过悬崖，动过把叔叔丢下去的念头。或许是感念杨金山的养育之恩，又或者是其为人的基本良知，天青最后没有那么做。
第二次是杨金山得知天白不是自己的亲儿子，趁菊豆和天青二人厮混时，企图摔死天白。那时候天青是差点把他掐死，但最后还是放弃了。
相对于他的善良，电影更侧重于展现他的软弱与无能。
可以说，杨天青与菊豆母子二人的人伦悲剧，很大部分都是因为他的无能。他才是导致“一家三口”走向毁灭的真正凶手。
他的无能，体现在很多方面。
面对着菊豆的引诱，他内心蠢蠢欲动。可是内心的无能，又让他反复退缩，甚至在晚上为了防止菊豆进入他的房间，而将门反锁。
在天白出生后不久，他同菊豆厮混，楼下传来开门的声音，他前一秒还在说“谁收拾谁还不一定”，后一秒就吓得完全失语。反观菊豆，则一脸镇静，说道反正早晚要说开。
从电影的开场，我们不难发现，天青并非是杨家染坊的卖身工人。而是具有人身自由的帮工。但面对着叔叔杨金山长达三十年的压榨与剥削，他都没有离开。
这既反应了他能力的不足（无法在外生存），也体现了杨天青对于命运，是逆来顺受的。但往往这种人顺来的，却还是逆运。
电影中，菊豆曾两次请求天青带着她跟天白离开这里，敞亮的生活，但天青都拒绝了。即使看到菊豆溃烂的身体，看到亲生儿子天白喊他“哥”，看到天白对他挥拳，天青仍不为所动。
如果说第一次拒绝，是出于对外面“兵荒马乱”的恐惧。那么第二次，则完全是为了利，为了让天白继承杨家染坊。
杨天青这个人物，既可悲，也可恨。
3、菊豆
菊豆是整部电影里，唯一的女性角色。
也是反抗意识最为强烈的那一个。
巩俐饰演的菊豆，不仅有旧社会女性的含蓄美。同时，也有新时期女性的独立与刚强。
起初她面对杨天青的偷窥，下意识把洞口堵住就知道，菊豆内心是羞耻和难堪的。
但当她从扶梯上的刀痕，发现天青这个侄子对自己叔叔暴虐行为充满了愤怒，又对其悲惨遭遇充满了同情时，杨天青就成为了菊豆反抗命运唯一能抓住的稻草。那个偷窥的洞口，就成为了她引诱天青的工具。
她是因为喜欢天青才“情不自禁”吗？很显然，并不是。菊豆会选择天青，完全是因为他是杨家染坊里除杨金山外，唯一像个“人”的男性。
菊豆的反抗体现在很多方面。与天青偷情，只是她的第一步。她在这段不伦之恋里，释放了备受压抑的原始*，也体会到了报复杨金山的快感。
当杨金山发现菊豆和天青的偷情时，菊豆也是毫不在意。甚至还索性告诉他，天白的亲生父亲实际是天青。
上面我们就提到，在电影里，菊豆曾有两次请求天青带她和天白离开，但遭到了天青的拒绝。当时菊豆也给了天青另外一个选择，那就是公开他们的关系，痛痛快快地做夫妻。也遭到了拒绝。
面对命运，菊豆从来没有屈服。面对一直压制她的封建礼教，菊豆也从来没有惧怕。整部电影，只有她才是个彻头彻尾的“逆反”派。甚至影片的最后，她以一种自我毁灭的方式，反击了命运。
也正因为她的不断反抗，才给影片的悲剧结尾，有了宿命式的无奈，加重了人物的悲剧性。
