《红楼梦》第十八回写元妃半夜省亲，既体现了皇恩浩荡，也让人隐隐感到天威难测，同时蕴含着皇上对贾家恩威并施。贵妃半夜省亲，其实还暗示了贾府的衰败与贾妃的悲惨结局，现分析如下。
一、提前七天清扫外围，安排礼仪，显示着皇家的威仪。
元妃正月十五省亲，太监正月初八就出来安排何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。
指示贾宅人员何处出入，何处进膳，何处启事。
又有许多小太监来各处关防，挡围幕，外面又有工部官员和五城兵马司打扫街道，撵逐闲人。
贵妃省亲，牵动各方，皇家礼仪、威严，可见一斑。
二、五更天贾府众人就按品级大妆等候，显示着贾府的重视。
五更天，天还不亮，贾母等人都已按品级打扮齐备，大观园内帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝生辉，贾府人数虽多，却静悄悄无一人咳嗽，可见皇家威严无处不在地震慑着臣子。
贾赦等在西街门外等，贾母等在荣府大门外等，正等的不耐烦，而太监才来报，贵妃可能酉时即下午五点至七点才请旨，只怕戌时才起身，也就是晚上七点至九点才起身。
看到此处，我们感到贵妃怎么这么晚才到贾府？难道是正月十五元宵节，晚上赏烟花的缘故？白天叙旧，晚上赏烟花不也一样吗？
但不论什么时候省亲，贾府都是高度重视不敢有异议的，因为这不是一般的女儿省亲，而是皇妃归省，涉及皇家威严，君臣等级，所以只能毫无条件地早早地、静静地等候。
三、贾府认为贵妃会白天省亲，后来得知贵妃晚上到贾府，这显示了天威难测。
贾府老少五更天就已等候，可见贾府上下以为贵妃会上午回娘家省亲，结果却被安排在晚上，皇家活动一般都会提前安排好，但是皇上事先没有给出确切时间，也没有提前告知时间，这让皇上的心思显得不可捉摸。
“正等得不耐烦”，说明贾家等那么久，心里也很不爽快，对皇上的安排也不满意，但是天威难测，圣心莫猜，做臣子的也是有苦难言。
四、贵妃姗姗来迟，太监缓缓前行，这体现了贵妃的身不由己。
晚上各处都点起了灯，忽然来了十来个太监，气喘吁吁跑来拍手，大家知道是贵妃来了，太监各按方位站好，贾赦领着合族子弟在西街门外，贾母领着合族女眷在大门外迎接，却静悄悄地等了半日还不见贵妃踪影。
不久两个太监骑马缓缓而来，面西站立。过了半日又过来一对，也是这样站立，于是慢慢地来了十来对。
“缓缓而来”，“慢慢地来”，已经那么晚了，还慢慢地来。之后才听到隐隐约约的鼓乐之声，然后又一对对仪仗太监、执事太监过完，后面方是八个太监抬着贵妃的銮驾缓缓行来，至此，元妃才到贾府，贾母等人连忙跪下迎接 ，而此时，已是接近半夜了。
安排到晚上，还迟迟不到，是贵妃架子大，还是贾妃有不得已的苦衷？我们感到这种安排贾妃好像也无权干涉，因为谁不想早一点回到娘家？这只能说是皇上的授意，或者是一种贵妃也改动不了的皇家礼仪。
这表明许多事元妃也是身不由己，自己不能当家做主，也暗示了皇宫里的女子，是没有自由幸福可言的。后文中贾妃也说皇宫是“不得见人的去处”，“骨肉分离，终无意趣”。
同时，通过元妃省亲，我们也领略了皇家的排场与威仪，中国古代君臣等级森严，哪怕是至亲骨肉，也必须按礼仪行事，即使是身为祖母的贾母，也要给身为皇妃的孙女下跪行礼。
