1449年8月的“土木之变”，是明朝历史上的重大事件。明朝皇帝被俘，几十万军队几乎全军覆没。蒙古大军兵临皇城之下，虎视眈眈。
土木之变
在这样千钧一发的时刻，被俘的明英宗之弟朱祁钰登上皇位，即景泰帝。他与兵部尚书于谦一道，积极备战、稳定局势，硬生生地将明朝从悬崖边上拉了回来。
不过8年后，成绩斐然的景泰帝就在夺门之变中被废黜，昏庸的英宗重新登上了皇位。一直支持景泰帝的于谦，也以莫须有的罪名被逮捕并处死，仅给后人留下“只留清白在人间”的诗篇。
一让我们把时间回溯到1449年（正统十四年）。
7月，漠北蒙古瓦刺部也先，兵分四路向明朝发起了进攻。明英宗朱祁镇不顾群臣“六师不宜轻出”的苦苦劝谏，在宦官王振的怂恿下，亲率五十万大军仓促从北京出发，出居庸关到宣府，准备与蒙古人决战。
也先
由于用人不当和指挥失误，明军出师不利。8月14日，大军在怀来县城外的土木堡被蒙古军队包围；15日，全军被击溃，英宗与亲军突围不成，惨遭俘虏。至于“成事不足、败事有余”的王振，则被义愤填膺的将士杖*。
蒙古军队“挟天子以令明朝”，顺势南下。边关接连报警，而北京“守备空虚，各营精锐，尽遣随征，军资器械十不存一，疲卒羸马不足十万”，“京师震恐”。
北元时期的蒙古骑兵
在这种皇位虚悬，社稷不保的险恶形势下，急需另立新主，以尽快控制动荡局势。那么问题来了，立谁为帝最为合适呢？
按照明朝的“传统”，理当册封英宗长子朱见深为皇帝。但他时值仅三岁，显然不合适。因为在当下，明朝需要一位能消除祸乱、“贤且长”的有为之君，因此，英宗之弟朱祁钰成为最有资格的人选。
- 论年龄名份，他是宣宗次子，年龄比英宗相差仅一岁；
- 长兄不在，长弟继位，可谓“兄终弟及”体制的灵活变通；
- 更何况，他在英宗御驾亲征时，便被任命留守京师“监国”，积累了一些治国经验。
八月末，群臣疏请皇太后“国有长君，社稷之福，宜立王（朱祁钰）为皇帝。允之，命具仪仆日。”不过，朱祁钰得知这一消息时，极力推辞，但在群臣“祖宗神器不可虚，圣母有命不可违”的规劝下，终于同意登位。
九月初六日，朱祁钰正式登基，是为景泰帝，改元景泰，尊英宗为太上皇。受命于危难之际的景泰帝不负众望，挽救了明朝的危局。
