赫氏近鸟龙真实颜色复原图@科学艺术家赵闯
那么，科学家是怎么做到的呢？原来，现代鸟类羽毛的颜色是由一种叫做黑素体的色素颗粒通过不同排列而决定的。按此原理，从化石的羽毛中找到黑素体排列方式，与现代鸟类进行对比之后，就可以准确还原恐龙的羽毛颜色了。当然，还有其他方法。
04 是龙是鸟？
上世纪90年代以来，大量带羽毛恐龙化石被发现，在给科学界带来欣喜的同时，也让他们陷入了迷茫：其中一些化石因为既有典型的鸟类特征，又有典型的恐龙特征，它们究竟是恐龙还是鸟类？
千禧中国鸟龙：第一种能分泌毒液的恐龙@科学艺术家赵闯
始祖鸟或许是最具有代表性的。始祖鸟在100多年前被发现，甚至其后漫长的时间里，没有人怀疑它作为鸟类的身份。但是，随着“恐龙起源说”的重新崛起，更多带羽毛恐龙及古鸟类化石被发现，科学家开始重新思考“究竟什么是恐龙？什么是鸟？”，始祖鸟也时常被一些研究者归入恐龙类。谁能想象，究竟让始祖鸟继续做鸟还是迈入恐龙家族，已经成为科学界现实的争论。
郝氏中鸟标本 @《古脊椎动物学报》
而一件名为郝氏中鸟的化石，也是如此。这件化石发现于辽宁凌源市，对应的地质年代为1.25亿年前，研究人员首先将它定义为鸟类。现有的化石研究表明，从恐龙到鸟类，其尾椎骨的大小和数量逐渐缩减。郝氏中鸟的尾椎骨大小和数量表明它处于从非鸟恐龙到鸟类的过渡演化过程中。事实上，现在又有研究者认为郝氏中鸟应属于一种小型兽脚类恐龙。因此，郝氏中鸟究竟是龙是鸟，目前还处于探讨中。
当然，有些早先被命名为鸟类的恐龙，目前已经被公认为应该归入恐龙类。例如，华美金凤鸟，听名字应该是鸟类。确实，最初认为它是鸟类，但目前已经被归入恐龙家族，著名的“原始中华龙鸟”也是如此。
华美金凤鸟化石及复原图
有一个事件，或许客观反映了科学家对此“见怪不怪”的现实，这就是“古盗鸟事件”：1999年，《美国国家地理》发表了研究成果，标本被命名为“辽宁古盗鸟”，并声称找到了能够将恐龙与鸟类演化过程缺失的环节进行连接起来的证据，但实际上后来证明这只是一件由两部分真化石拼接成的“假”化石，即古鸟类的身体和恐龙尾巴！为此该杂志发表了道歉声明，并将其无偿归还给中国。“古盗鸟事件”表面上看好像是一次科学乌龙，但从另一个角度表明，如果发现同时存在恐龙与鸟类两种典型特征的化石，在科学家看来并不奇怪。
“科学家居然连恐龙和鸟都分不清！”，这种在普通人看来似乎不可思议的现实，一方面表现了科学的艰难，另一方面其实也在为“恐龙起源说”助力。但无论如何，古鸟类，在恐龙时代就已经出现的物种，其繁衍生息，已势不可挡。
05 古鸟类
按照“恐龙起源说”，经过了过渡演化阶段，便出现了最早的鸟类。当然，早期鸟类仍然保留了大量恐龙的特征，例如有长长尾骨的尾巴的原始热河鸟。不过，随着进一步演化，这些原始的特征也在发生改变，例如尾巴变短，翅膀也更强壮，譬如圣贤孔子鸟。
