圣贤孔子鸟复原图@中科院北古所
这里所说的演化是大尺度时间框架下的整体情况，不能理解为孔子鸟就是由热河鸟演化而来的。事实上，由于目前发现的化石数量与当时真正的生物数量相比极其微小，几乎不可能在任何两件或多件化石之间建立确定的直接演化关系。
古鸟类化石很多，研究人员把古鸟类分为三大类：
最早期一大批古鸟类称为基干鸟，它们保留了一条由多块尾椎骨组成的尾巴，代表了鸟类演化中最原始的群体，如：始祖鸟（如果它应该属于鸟类的话）、热河鸟、会鸟、始孔子鸟、孔子鸟、长城鸟等。依据脚趾形态和全身骨骼特征，结合与现代鸟类比较，它们很多都属于树栖-攀援类型。依据其骨骼和羽毛特征，它们应具有一定飞行能力。
从目前的化石资料看，基干鸟类中，热河鸟是与所有鸟类祖先接近的类型。它们大小如火鸡，头骨很高，前肢很原始，主要在陆地上活动，尾巴较长，支撑着一束尾羽，其中大部分种类的尾羽呈扇子状，个别呈手掌状。
圣贤孔子鸟化石
圣贤孔子鸟则是第一种被命名的孔子鸟类，也被归入基干鸟类。其典型特征是没有牙齿，具有角质喙（就是嘴）、强壮的指爪和不太特化的脚趾。其中，雄性长有一对从尾部伸出的具有一定装饰性的长尾羽，而雌性则没有，说明孔子鸟具有“性双形”现象，即同种动物因性别不同而在大小、外形、颜色等方面具有明显差异，如人、狮子、孔雀等，这种现象在现生动物中普遍存在。
第二类称为“反鸟类”，即肩带骨关节结构与现代鸟类相反，如渤海鸟、长翼鸟、始反鸟、华夏鸟等。迄今为止，反鸟类化石在除南极洲外的所有大洲都有发现，它们所处的时代是从1.3亿年前至中生代末期，也就是在大约6600万年前灭绝。
与更为原始的基干鸟类相比，反鸟类的头骨形状没有大的变化，但有些骨骼则显示为更加进步的特征（如指骨缩短，胸骨比例增大，叉骨与现代鸟类的“V”形结构相似），这说明鸟类在演化过程中不同部位的演化速度并不一致，其中，反鸟类在演化中更加侧重于其飞行性能结构的“调整”。
近鸟龙叉骨（左） 今鸟类型玉门甘肃鸟叉骨（右）
@王娅明等，2015
最后是“今鸟型类”，如星海鸟、燕鸟、古喙鸟、始今鸟、甘肃鸟等。这类古鸟与反鸟类拥有大量共同特征，证实了二者拥有共同的祖先。但是，今鸟型类的一部分已经灭绝，另一部分则演化为现代鸟类。弥曼始今鸟化石是迄今发现的最古老的今鸟型类化石，发现河北丰宁县，与之前最原始的匙吻古喙鸟相比，将今鸟型类的起源时间提前了600万年，为1.31亿年前。种名“弥曼”献给我国杰出的古生物学家张弥曼院士。
06 现代鸟类
作为恐龙的后裔，鸟类是陆生脊椎动物中分布最广、种类最多的一个类群。全球现代鸟类共有一万种左右，遍布全球的各种生态系统。现代鸟类是相对于古鸟类的群体，一般包括自新生代以来曾经和目前仍在生存的所有鸟类。
现代鸟类：丹顶鹤 @孙华金
从生态学上，按生活环境和形体特征，可将鸟类分为走禽（如鸵鸟、鸸鹋）、游禽（如绿头鸭、小鸊鷉、斑头雁）、涉禽（如苍鹭、东方白鹳、丹顶鹤）、猛禽（如长耳鸮、苍鹰、金雕、高山兀鹫）、陆禽（如珠颈斑鸠、岩鸽、红腹锦鸡、褐马鸡）、攀禽（如大斑啄木鸟、灰头绿啄木鸟、普通翠鸟、杜鹃）和鸣禽（如麻雀、喜鹊、画眉、八哥）等七大生态类群。
