《琵琶记》是我国元代的最著名的一部南戏。因人物形象的鲜明和戏曲冲突的分明，被推为“南戏之祖”。
赵五娘是《琵琶剧》中的女主，她与窦娥、杜丽娘不甚相同，虽然人生坎坷，但有一个完满的结局；在她的身上概括了中国封建妇女的淳朴、善良、勤劳、坚忍、尽责等良好品质，是封建社会理想的孝贤女性。
《琵琶记》由《赵贞女》改编，男主由“背亲弃妇”，改编成为“全忠全孝”的大男人。
《琵琶记》写的是蔡伯喈和赵五娘的故事。这个故事在南宋时期已经在民间流传，在南戏中也有过《赵真女》的版本。戏中的蔡伯爵是个备受谴责的人物：他赴京考中状元后，背亲弃妇，另娶新欢，最后被雷击死。
而《琵琶记》的作者高则诚，是个热心提倡忠孝节义的戏曲家，为了“夫孝共妻贤”的封建伦理，对《赵真女》做了很大的改动。在他的笔下：以“三不从”的戏曲冲突，重新塑造了蔡伯喈这个人物：①朝廷招贤，他不想去应考，父亲不从；②中状元后，牛宰相招婿，他要辞婚，牛宰相不从；③为侍奉双亲，他要辞官，但皇帝不从。男主蔡伯喈只好“再婚牛氏”。
“三不从”的增加和改动无疑是很成功的：它深刻地揭示了蔡伯喈一家悲剧的社会原因，不但把蔡伯喈写成是“全忠全孝”的模范，而且在一定程度上，使赵五娘的形象更加丰满。
赵五娘是个具有善良、淳朴、坚忍、尽责的孝贤女性。
赵五娘嫁到蔡家，侍奉丈夫，孝敬公婆，夫妻感情很好，家庭十分和睦。人生的坎坷均出现在丈夫蔡伯喈离家之后：
①、“糟糠自厌”。丈夫蔡伯喈赴京，蔡家无疑失去了顶梁之柱。时逢家乡陈留郡遇到灾荒，家里缺衣少粮；赵五娘想尽了一切办法，维持家庭生计，侍奉公婆，而她“糟糠自厌”，倍受艰苦。
②、“代尝汤药”。公婆均己年迈，身体柔弱且多疾病，赵五娘不辞劳苦，床前耐心侍奉，她“代尝汤药”，尽心尽责。
③、“祝发买葬”“麻裙包土”。由于灾荒饥饿，贫困交加，年迈的公婆相继去世。为了安葬公婆，赵五娘“祝发买葬”，卖掉自己头发，沿街叫卖；又用“麻裙包土、筑起坟墓”。
④、“琵琶卖唱”。埋葬了公婆之后，赵五娘告别了家乡，她背上琵琶，沿路卖唱，千里迢迢，上京寻夫，历经千辛万苦。
赵五娘的形象已经超出了封建孝道的规范，在她的身上概括了我国妇女的善良、淳朴、坚忍、尽责的美好传统和品质。
《琵琶记》多具独具匠心，作者用对比方式，来处理戏剧冲突。
男主蔡伯喈进京之后，表现女主赵五娘的几出戏写得非常精彩。作者用对比的方式来去处理戏剧冲突，把赵五娘一家凄苦的场景，与牛府的富贵生活，形成了鲜明强烈的对比：
一边是蔡伯喈和牛家小姐的洞房花烛夜，一边是家乡赈粮被劫走头无路欲投井；
一边是荷花池旁饮酒潇洒，一边是赵五娘背着公婆咽菜吃糠；
一边是宰相牛家中秋赏月，一边是赵五娘沿街卖发麻裙包土。
这种处理方法，显得戏剧冲突更加尖锐，悲剧气氛也更加浓厚。
当然，赵五娘的结局还是比较美满的。她进京找到了丈夫蔡伯喈，她的孝行也让牛丞相十分赞赏。最终，皇上下召封赵五娘为陈留郡夫人，牛氏为河南郡夫人。
这种结局符合中国“好人得好报”的传统习惯，重要的是赵五娘的形象也非常深入人心。
