《美国往事》是赛尔乔·莱昂内执导的最后一部电影，也是他最具里程碑意义的成就。这部史诗巨制讲述的是20世纪初纽约年轻黑帮的故事。它在多个方面都突破了电影表达的边界，时至今日，依旧令人叹为观止。值得一提的是，他为了给这部杰作做准备，甚至拒绝了执导《教父》的邀请，这样他就可以专注于自己对美国黑帮社会的理解。
在经历“镖客”三部曲的成功之后，导演莱昂内的视野扩展到了社会层面。他随后的，也是最后的三部电影《西部往事》、《革命往事》以及《美国往事》，有时也称为他的“往事”三部曲，都包含了对影响现代社会的重要社会动态的视角。
《美国往事》讲述的是纽约曼哈顿下东区三个主要人物的故事，以三个相隔甚远的时间片段跨越了近50年的时间。虽然故事中有许多戏剧性和暴力事件，但主题是关于这些角色的性质以及他们是如何相互影响的。
面条是一个黑帮分子，是故事中的焦点。当他被激怒的时候，他可能会很暴力，甚至*人，但他也有敏感的一面。虽然他想要富有，但他的首要价值是友谊和忠诚。
麦克斯也是一名黑帮分子，也是面条的主要合伙人。他也重视友谊，但他的野心胜过一切，而且他比面条更精于算计和狡诈。
黛博拉是面条的年轻貌美的邻居，她梦想着成为一名舞蹈家和演员。她是面条追求的对象，她也喜欢他，但讨厌他的作为。
故事分为九个片段，以一种非线性的、相互交织的方式展开。所显示的三个独立的时间段，大概是1921年、1933年和1968年，是穿插在一起的，而不是按时间顺序显示的，一些闪回场景的上下文只有在观众将随着时间而呈现的信息细节拼凑在一起时才能逐渐理解。接下来我就分别按照时间片段介绍这部电影。
影片一开始，一位名叫伊芙的年轻女子在自己的公寓里被寻找面条的黑帮分子*害，伊芙原来是面条的女友。为了找到他的下落，他们还残忍地殴打了一名餐馆老板、面条的朋友“肥摩”。而此刻，面条正在一间鸦片馆里，那里是一家唐人街皮影戏剧院。在吸食鸦片的迷迷糊糊中，面条回忆起他早些时候给警察打过的一个电话，那个电话导致他的伙伴被枪*，他们的名字分别是麦克斯，斜眼和派西。
面条从迷糊中醒来，逃离了鸦片馆。他找到肥摩，在*死了一个仍然潜伏的*手后，他从肥摩那里拿走了一把火车站储物柜的钥匙，里面有一个手提箱。当面条打开手提箱时，他震惊地发现里面全都是报纸。但他觉得有必要离开并隐姓埋名，于是他买了一张去纽约布法罗的单程票。
1968年，面条回到纽约1968年，在同一火车站，人们看到了一种年老的面条，所以我们可以猜测，更早的那组镜头是面条的闪回记忆。面条去拜访肥摩，因为他怀疑肥摩偷了35年前那个箱子里的赃物。但他很快发现肥摩过的比当时还惨，他们便互相寒暄起来。当被问及过去35年都在忙些什么时，面条只是说他“睡得很早”。“我们对那段面条的生活一无所知。
面条说他最近收到一封神秘的信，信中说他已经被找到了，为了弄清楚这意味着什么，他才回到了纽约。然后他看了看肥摩餐厅后面的储藏室，陷入了对过去的遐想。
