导演菲利普斯表示，亚瑟作为一名失败的喜剧演员登场，某种程度上呼应了漫画《致命玩笑》，然而更多参照的是默片《笑面人》，而它也正是漫画中小丑诞生的灵感来源。开拍前半年，菲尼克斯和菲利普斯已经开始就小丑的笑声、服装、发型等细节进行不断的探讨。
为了更好地塑造小丑，菲尼克斯减掉了52磅（约23公斤）体重。
“这是我为这个角色筹备的第一步。在一定时间内减掉这么多的体重，后来我才意识到它对我的精神也产生了一定的影响：你总觉得自己要疯了！”菲尼克斯回忆道。
在《小丑》里，亚瑟有一本日记，他会在上面不断涂涂画画。于是导演菲利普斯就给了菲尼克斯一本空白日记本，希望他可以不断地填充内容。
“它帮助我走入了小丑的精神世界。”菲尼克斯说，在他看来，这本日记已经成了表演时必不可少的道具。
除了写日记，菲尼克斯还读了不少关于政治刺客的书籍，分析他们的精神状态并寻找他们的心理动机，然而在塑造小丑的过程中，他并不希望心理学家能够在自己的角色身上辨认出确切的心理/精神疾病，因而这是一项需要不断权衡的工作。
