人们在谈论到明清两大传奇时，总是爱把《长生殿》与《牡丹亭》作一个比较，将《长生殿》称之为一部热闹的《牡丹亭》。其中重要的原因在于认为《长生殿》中同样描绘了痴情的杨玉环形象以及其与杜丽娘相同的“复生”。
但通过仔细分析，我们可以发现杨玉环实际上被洪升消解掉了。而这一命运来自杨李间缺陷的爱情、各自截然相反的忏悔、以及洪升创作《长生殿》的出发点和其表现的主题。
与《牡丹亭》中“生可以死，死可以生”的天下至情和杜柳之间的生死相系相比较，《长生殿》中杨李的爱情显得是缺陷的。
《长生殿》第二出《定情》写唐明皇因“近来机务余闲，寄情声色。昨见宫女杨玉环，德性温和，风姿秀丽。卜兹吉日，册为贵妃。”对此，杨玉环的反映是“忽闻宠命之加，不胜限越之惧”，“沉吟半响，怕庸姿下体，不堪陪从椒房。受宠承恩，一霎里身判人间天上”。
《长生殿》一开始写杨李的结合便带上了不少庸俗世俗的描写，无所谓两厢情愿，一见钟情，而更多的是给人一种皇权强加的感觉。即使在唐明皇的恩宠之下，杨玉环对唐明皇产生了所谓的爱情，即洪昇对于杨玉环多污乱事“盖置不录”，“专为钗合情缘”，而唐明皇却非专情于她。
七夕盟誓前，在宴乐时与虢国夫人关系暧昧，为此玉环忤旨，被谪出宫去。后又偷偷召幸梅妃，使得杨玉环伤心欲绝。七夕盟誓之后，唐明皇对杨玉环似乎专一痴情了不少，二人的感情与日俱增。
可是“密誓”不久，就发生了马嵬之变，这对唐明皇是一次考验。面对士兵对杨贵妃的“群起而攻之”，当时唐明皇向杨玉环保证“宁可国破家亡，决不肯抛舍你也”。
但当杨玉环提出“望陛下舍妾之身，以保宗社”，高力士给唐明皇铺下台阶时，他变了脸“那我就做不了主了”，转瞬之间，唐明皇便违背了“共为夫妇，永不相离”的誓言，让杨玉环做了替罪羊。
与此相比，《牡丹亭》中的爱情显得格外自然真挚动人。《牡丹亭》中的杜丽娘因有感于“窈窕淑女，君子好逑”，在春香的带领下游览了后花园。
