曹月枝在和孙秀才结婚当天穿着喜服服毒自尽了，她嘴角的鲜血还没有干涩，一看就是死去不久。
当孙秀才拿着喜称轻轻挑开那张红盖头以后，看到的不是曹月枝害羞喜悦的表情，而是一张死灰般惨白的脸，她穿着一身暗红色的喜服，梳着精致油顺的头发，一缕鲜血还挂在嘴角，孙秀才瞪大眼睛看着，突然一股无力感涌上心头，手一松，喜称就掉到了地上。
他万万没想到，曹月枝竟然通过这种方式保全了自己和乔家的颜面。
事情还要追溯到很多年前，那个时候的曹月枝是山西太谷曹家的千金小姐，嫁给了祁县乔家堡的乔致广，结婚以后夫妻俩患难与共，同舟共济，共同治理乔家。
乔致广还有一个弟弟叫乔致庸，一直醉心读书，渴望通过科举考试博得功名，没想到一场突如其来的危机改变了他们所有人的命运。
乔致广经商失败，心力交瘁之下重病在床，临死之前还特别叮嘱曹月枝要守住乔家的家业，让乔致庸安心读书，说完就不治身亡了。
也就是从这一刻开始曹月枝失去了丈夫，乔致庸失去了哥哥，乔家的天塌了。
曹月枝伤心欲绝，但是为了稳住外面那些虎视眈眈的人，还是把乔致广死亡的消息压了下来，让乔家秘不发丧，然后让下人赶紧通知乔致庸回来，让他成为乔家堡新一任的家主。
虽然这个做法违背了乔致广临死前的遗言，但是曹月枝也没有办法，毕竟她是个女流之辈，而且在那个年代好强的女人时时刻刻出于风口浪尖，曹月枝承担不起流言蜚语和指指点点，也撑不起乔家的家业，所以还是得靠乔致庸。
但是乔致庸一心想读圣贤书，不想做生意，所以对曹月枝的决定百般抗拒，曹月枝了解乔致庸的固执，便将整个乔家的困顿摊开在乔致庸面前，然后又软硬兼施，逼乔致庸斩断过往，迎娶陆玉菡。
乔致庸为此痛苦不堪地说道：嫂子，我是你拉扯大的，你知道我从来没有想过接手家业，不是我不愿意干，是我干不了啊！我就没想过做生意，我都和我大哥说好了，我就想好好读书过我的日子，你就不要逼我了。
